Sem uma atmosfera, a Terra seria um planeta rochoso sem oceanos, nuvens ou vida. A mistura de gases e condições na atmosfera da Terra tornam a vida possível. As plantas e os animais precisam dos gases do ar para sobreviver, e a proteção que a atmosfera oferece também ajuda a sustentar a vida.
Proteção
A atmosfera bloqueia os raios nocivos do sol. A camada de ozônio, que fica na estratosfera de 11 a 50 quilômetros da superfície da Terra, bloqueia muitas formas nocivas de radiação. Sem a camada de ozônio, os raios ultravioleta destruiriam a maior parte da vida na Terra. Os gases na atmosfera também retêm o calor. As temperaturas médias da Terra cairiam abaixo do ponto de congelamento da água sem gases atmosféricos para reter calor suficiente. O equilíbrio entre a radiação bloqueada e a radiação que pode atingir a Terra torna a vida possível.
Água
A atmosfera da Terra contém água. À medida que a água evapora ou é emitida por organismos vivos (respiração nos animais, transpiração nas plantas), ela sobe pela atmosfera e forma nuvens. O vento move as nuvens sobre a superfície do planeta. Quando as nuvens se condensam em chuva, neve ou outras formas de precipitação, a água cai na superfície da Terra. Dessa forma, a atmosfera regula o equilíbrio da água na Terra e fornece precipitação para áreas que, de outra forma, não teriam água.
Oxigênio e dióxido de carbono
A vida na Terra precisa da atmosfera para respirar. Os animais absorvem o oxigênio respirável da atmosfera e o usam para metabolizar os alimentos em energia. As plantas usam dióxido de carbono para crescer e sustentar a vida. O equilíbrio entre esses dois gases também é importante: os animais precisam de oxigênio suficiente para respirar e as plantas precisam de dióxido de carbono, mas muito dióxido de carbono retém calor na atmosfera, levando a aquecimento.
Outros benefícios
A atmosfera contém uma grande quantidade de nitrogênio. Algumas plantas pegam nitrogênio direto do ar e o usam para construir os nutrientes necessários para o crescimento. O vento atmosférico corrói a terra para que possa ser decomposta para formar um solo que sustente a vida.