Henry David Thoreau, em seu ensaio de 1862, "Walking", escreveu: "Na selva está a preservação do mundo." Ele reconheceu muitos dos maravilhosos dons práticos e espirituais que as pessoas obtêm dos ambientes naturais que cercá-los. No entanto, a natureza também pode ser dura e perigosa. Ele oferece vantagens e desvantagens para a população humana em seu meio. O mundo natural fornece serviços importantes, desde água potável e madeira até a remoção de poluentes. Também é, simplesmente, espetacularmente bonito às vezes. Mas a natureza também pode ser extremamente destrutiva.
Os ambientes naturais fornecem serviços maravilhosos aos seres humanos, alguns mais óbvios do que outros. Dunas montanhosas e ilhas-barreira ao longo da costa protegem a população do interior das fortes marés. Rios e lagos fornecem água potável, assim como as chuvas que reabastecem os suprimentos de água superficial e subterrânea. Pântanos e pântanos filtram muitos poluentes que, de outra forma, contribuiriam para a contaminação generalizada. Bactérias fixadoras de nitrogênio ajudam as plantações a crescer. As plantas são fontes contínuas de novos medicamentos. Os mares fornecem peixes abundantes para alimentar uma população crescente. Os pesquisadores estimam que os ecossistemas naturais em todo o mundo fornecem mais de US $ 40 trilhões por ano em serviços mundiais.
Quem não ficou boquiaberto com um pôr do sol magnífico ou uma vista de montanha majestosa? O mundo natural oferece às pessoas lugares para brincar e explorar, junto com oportunidades para examinar como a natureza opera suas muitas maravilhas. Escritores dos antigos filósofos aos mais modernos ensaístas e poetas comentaram sobre a renovação espiritual que os humanos podem encontrar em algo tão simples como um passeio na floresta. Quase todos os países do mundo reservaram áreas naturais como parques nacionais, reservas naturais e áreas florestais protegidas e tomaram outras medidas para manter os sistemas naturais intactos e relativamente imperturbável.
Por mais maravilhoso que o mundo natural possa ser, nem sempre é benigno. Tempestades, inundações, terremotos, vulcões, tsunamis e outros desastres naturais causam destruição generalizada periodicamente. Só nos Estados Unidos, os desastres naturais custaram mais de US $ 300 bilhões em 2017, principalmente devido a uma combinação de furacões, tornados, secas e incêndios florestais. O dano causado em todo o mundo gira em torno de trilhões de dólares. Cientistas da mudança climática prevêem que a mudança dos padrões climáticos tornará as tempestades, inundações e secas ainda mais severas a longo prazo, levando à probabilidade de destruição ainda maior.
Junto com a destruição em grande escala, os ambientes naturais podem representar muitos outros tipos de perigos. Uma caminhada espiritualmente revigorante na floresta também pode expor você à possibilidade de uma picada de cobra ou de um encontro com um urso furioso. Doenças como a doença de Lyme ou a febre maculosa das montanhas rochosas surgem da interação das pessoas com os ambientes naturais em que vivem, trabalham ou visitam. O surto da doença de 2014 do temido vírus Ebola ocorreu quando o vírus saltou de seus hospedeiros animais na natureza para a população humana na África Ocidental.
