A zona fótica se estende da superfície do oceano até a profundidade onde a luz é muito fraca para a fotossíntese, em média 200 metros de profundidade. Isso é semelhante à zona epipelágica e às vezes as duas são consideradas equivalentes. O epipelágico é subdividido em águas costeiras ou neríticas localizadas sobre as plataformas continentais e águas oceânicas. A zona fótica é o lar de fitoplâncton, zooplâncton e nekton.
Fitoplâncton
Usando a fotossíntese, o fitoplâncton unicelular absorve dióxido de carbono e liberta oxigênio. O fitoplâncton é abundante na zona fótica, eles realizam até 95 por cento de toda a fotossíntese que ocorre no oceano. Dinoflagelados, diatomáceas, cianobactérias, coccolitoforídeos, criptomonas e silicoflagelados são os fitoplânctons mais comuns.
Fitoplâncton: Diatomáceas e Dinoflagelados
As diatomáceas têm conchas de sílica, que parecem esculturas microscópicas. Eles são mais comuns em zonas temperadas ricas em nutrientes e regiões polares. Os dinoflagelados, por outro lado, são muito mais abundantes em águas tropicais quentes. Eles têm dois flagelos, estruturas semelhantes a chicotes que os impulsionam através da água. Quando as condições são adequadas, eles podem ser responsáveis por florações prejudiciais, como uma maré vermelha. Uma maré vermelha pode ser perigosa quando os dinoflagelados produzem toxinas que são prejudiciais aos humanos. Eles são raros, entretanto, e qualquer maré vermelha que ocorra perto de áreas povoadas é sempre anunciada ao público.
Fitoplâncton: Cianobactérias e Coccolithophora
As cianobactérias são mais abundantes na zona oceânica dos trópicos. Uma vez que podem converter o nitrogênio em uma forma utilizável, chamada de fixação de nitrogênio, as cianobactérias são importantes em águas pobres em nutrientes. Os coccolitóforos são o fitoplâncton mais abundante, sendo encontrados tanto nas zonas neríticas quanto nas oceânicas do epipelágico.
Fitoplâncton: Criptomonas e Silicoflagelados
As criptomônadas são abundantes nas águas costeiras, mas não foram estudadas em muitos detalhes. Os silicoflagelados temperados e polares formam flores como os dinoflagelados, mas geralmente não são prejudiciais.
Zooplâncton
O zooplâncton é o consumidor da zona fótica. Esses animais são carnívoros comedores de carne, herbívoros comedores de plantas ou onívoros. O tamanho do zooplâncton varia de protozoários unicelulares à enorme geléia de favo, que pesa até 5.000 libras.
Zooplâncton: Protozoários
O zooplâncton protozoário inclui os flagelados, ciliados, foraminíferos e radiolários. Alguns protozoários também são capazes de fotossintetizar, por isso são considerados fitoplâncton.
Zooplâncton: copépodes e outros crustáceos
Os copépodes são pequenos crustáceos encontrados em quase todos os lugares da zona fótica. Na verdade, eles podem ser considerados o maior grupo de animais do planeta. Os copépodes são principalmente herbívoros, alimentando-se de fitoplâncton. O krill é uma importante fonte de alimento para grandes baleias, peixes e aves marinhas.
Outro Zooplâncton
Salps, pterópodes, larváceos, vermes-flecha e cnidários também são encontrados na zona fótica. Salps são herbívoros; eles filtram o fitoplâncton com uma rede de muco. Pterópodes são caracóis marinhos que nadam usando "asas", que na verdade são pés adaptados. Os larváceos flutuam em uma "casa" de muco, que também captura o fitoplâncton flutuante. Cnidários, ou águas-vivas, são animais radialmente simétricos que vêm em várias formas, mas geralmente têm um guarda-chuva e um sino. Os vermes seta são predadores do zooplâncton, alimentando-se principalmente de copépodes.
Nekton
Nekton são os maiores e mais óbvios animais da zona fótica, mas também os menos abundantes. São os peixes, mamíferos marinhos, vermes, esponjas, moluscos, estrelas do mar e répteis. Enquanto alguns desses grandes animais se alimentam de peixes, outros, como a baleia de barbatana, se alimentam de plâncton.