Como a neve se forma?

Com exceção dos estados do sudoeste e do extremo sul, o inverno nos Estados Unidos significa pelo menos alguma nevasca. Bem-vinda às crianças e aos entusiastas dos esportes de inverno, a neve também significa problemas de trânsito e desobstrução de calçadas. As nevascas podem paralisar tudo e causar a perda de vidas e propriedades. A formação de neve tem muito em comum com a formação de chuva e começa com gotas de água. Estes congelam em diferentes formas de cristais de neve, dependendo da temperatura e das condições atmosféricas.

Condições de tempestade de neve no inverno surgem quando uma massa de ar quente e úmido sobe da superfície da Terra para camadas mais frias da atmosfera. Vários cenários são possíveis: Uma massa de ar quente e úmido pode colidir com uma massa de ar frio, forçando o ar quente acima do ar frio. O ar quente também pode esfriar ao subir uma encosta de montanha. Um terceiro mecanismo é chamado de "neve de efeito lago" e ocorre quando o ar frio e seco se move sobre um lago e empurra o vapor de água mais quente para cima. O ar mais quente ascendente que contém vapor de água forma uma nuvem.

Nuvens se formam quando o vapor d'água volta a ser água líquida por condensação. Para que ocorra a condensação, uma partícula sólida ou superfície é necessária. Pense no orvalho se formando na grama. Gotículas de água na massa de ar de resfriamento se condensam em torno de partículas minúsculas na atmosfera, como fuligem, pólen, poeira ou sujeira. À medida que a nuvem contendo gotículas de água sobe para camadas mais altas e mais frias da atmosfera, ou à medida que o ar mais frio se move para diminuir a temperatura, as gotículas de água congelam em gelo e cristais de neve se formam.

As temperaturas da atmosfera superior onde ocorrem as gotas de água precisam ser frias para a formação de cristais. Cristais de gelo começam a se formar quando as temperaturas das nuvens atingem cerca de -10 graus Celsius (14 graus Fahrenheit) ou menos. Cristais de neve individuais crescem colidindo uns com os outros para formar cristais de neve simétricos maiores, que caem quando ficam pesados. O ar que está entre 0 e 2 graus Celsius (32 a 35 graus Fahrenheit) geralmente traz as maiores nevascas. Os cristais mudam de forma à medida que caem, dependendo das temperaturas que encontram, mas mantêm uma forma de seis lados com braços idênticos porque cada braço encontra as mesmas condições. A temperatura do solo também é importante para a formação da neve, com a formação de neve apenas quando o solo está abaixo de 5 graus Celsius (41 graus Fahrenheit).

As formas dos cristais de neve dependem da temperatura. De 0 a -4 graus Celsius (32 a 25 graus Fahrenheit), formam-se placas hexagonais finas. As agulhas formam-se de -4 a -6 graus Celsius (25 a 21 graus Fahrenheit) e as colunas ocas formam-se de -6 a -10 graus Celsius (21 a 14 graus Fahrenheit). Placas de setor que lembram flores de 6 pétalas resultam em temperaturas de -10 a -12 graus Celsius (14 a 10 graus Fahrenheit). Os dendritos de seis braços familiares ocorrem de -12 a -16 graus Celsius (10 a 3 graus Fahrenheit). Muitos cristais de neve podem se agrupar para formar um floco de neve. A maioria dos flocos de neve tem 1,3 cm ou menos de diâmetro (0,5 polegadas), mas alguns flocos grandes têm cerca de 5 cm (2 polegadas) de largura.