O hipopótamo é o segundo maior mamífero terrestre, sendo o elefante o maior. Embora os hipopótamos tenham uma aparência um tanto dócil, podem ser animais perigosos e agressivos. O apetite de um hipopótamo não é tão grande quanto poderíamos esperar quando comparado ao seu enorme tamanho.
Existem dois tipos de hipopótamo. O hipopótamo comum pesa de 3.000 a 9.000 libras e cresce entre 10 a 16 ½ pés de comprimento. O hipopótamo pigmeu cresce até 4 ½ pés de comprimento e pesa 300 a 600 libras. O hipopótamo pigmeu gosta mais da terra do que seu parente do rio. Eles vivem principalmente em áreas de floresta densa e se alimentam de vários tipos de vegetação.
O hipopótamo comum também é conhecido como cavalo de rio. Embora o hipopótamo seja um mamífero terrestre, está bem adaptado à água. O animal tem uma membrana transparente que cobre os olhos para protegê-los na água e ainda assim permitir que enxerguem embaixo d'água. Suas narinas se fecham e o hipopótamo pode prender a respiração por 5 minutos ou mais. Embora o hipopótamo passe grande parte de sua vida na água, ele não pode nadar.
Ambos os tipos de hipopótamos são herbívoros. Sua dieta consiste principalmente de gramíneas e plantas aquáticas. Eles passam a maior parte de seus dias deitados em águas rasas. Eles passam as noites pastando. Os hipopótamos podem pastar por até 6 horas por vez. Os hipopótamos geralmente pastam em áreas de grama baixa perto de águas rasas. Eles também comem feno, alfafa e acham frutas agradáveis. Os hipopótamos podem consumir entre 36 e 50 kg de comida por dia, mas quando comparados ao tamanho máximo de um hipopótamo, essa quantidade é realmente modesta. Os hipopótamos levam um estilo de vida bastante sedentário, que não requer muitos alimentos para obter energia. O hipopótamo pode ficar até 3 semanas sem comer.
Se um hipopótamo permanecer fora da água por muito tempo, pode causar desidratação. O hipopótamo não tem glândulas sudoríparas. Ele secreta uma substância vermelha espessa pelos poros, fazendo com que o hipopótamo pareça estar suando sangue. Essa substância mantém a pele do animal úmida e o protege das queimaduras solares, já que o hipopótamo passa bastante tempo se expondo ao sol.
Os hipopótamos podem se reproduzir em terra ou na água. O hipopótamo feminino dá à luz um filhote após um período de gestação de 8 meses. A fêmea pode dar à luz na terra ou na água. Ela vai amamentar seu filho por 8 meses e pode fazê-lo debaixo d'água ou em terra. A fêmea fica com o bebê e não sai para comer até que seja seguro para o bebê pastar com a mãe.
O hipopótamo tem uma vida útil de aproximadamente 45 anos. Os hipopótamos são animais sociais que vivem em grupos de 10 a 30 animais. Em alguns casos, um rebanho de hipopótamos pode conter de 100 a 200 animais. O rebanho geralmente contém um macho dominante que pode acasalar com todas as fêmeas do rebanho. Os hipopótamos machos ocasionalmente afirmam seu domínio por meio de exibições de agressividade. Embora o hipopótamo desafiador normalmente recue e vá embora após uma exibição de domínio, ocasionalmente podem ocorrer ferimentos graves ou mesmo a morte. Um hipopótamo geralmente não incomoda os humanos, mas pode atacar se for provocado ou ameaçado.
O hipopótamo comum não está em perigo, mas está ameaçado. Eles já vagaram por toda a África, mas seu território tornou-se menor devido aos movimentos progressivos dos humanos no habitat natural do animal. Os hipopótamos também foram amplamente caçados, tanto para comida quanto para suas presas de marfim. O hipopótamo pigmeu está em perigo principalmente devido à perda de habitat devido ao desmatamento de florestas.