As plantas são coisas vivas e todas as coisas vivas na Terra precisam de água para sobreviver. As plantas, é claro, não podem se mover em busca de combustível como os animais, e não podem beber líquidos no sentido em que o termo "beber" é normalmente entendido. Mas, como os animais, as plantas desenvolveram componentes específicos e mecanismos fisiológicos para garantir níveis adequados de hidratação sob uma variedade de condições.
Funções da água nas plantas
A água é um dos reagentes da reação química conhecida como fotossíntese, sendo o outro o dióxido de carbono. Esses dois compostos reagem sob a influência da luz solar para gerar glicose e oxigênio. Isso é quase exatamente o oposto da respiração em outros organismos, nos quais o oxigênio é usado para quebrar a glicose e liberar energia, dióxido de carbono e água.
A água também é usada para transportar minerais ao redor da planta, da mesma forma que o sangue movimenta substâncias vitais pelos corpos dos animais. A água também fornece suporte estrutural às plantas e permite que as folhas da planta se mantenham frias durante o processo de evaporação. Resumindo, a água tem muitas das mesmas funções nas plantas e nos animais, ajustando-se às diferenças anatômicas e outras.
Transporte de Água nas Plantas
A água se move do solo no qual as plantas estão ancoradas no sistema radicular das plantas por meio das células ciliadas das raízes nas pontas das raízes individuais. Depois que uma molécula de água se difunde em uma raiz, ela pode seguir um dos três caminhos para chegar ao xilema, que é o conduto das raízes para o resto da planta. O primeiro desses caminhos é simplesmente entre as células da raiz. O segundo é navegar nas junções entre as células (plasmodesmata), e o terceiro é atravessar células e cruzar repetidamente diferentes membranas celulares.
Uma vez no xilema, de forma análoga às veias dos animais, a água se move com muito menos resistência na direção das folhas. Em última análise, a água deixa as plantas através de aberturas nas folhas chamadas estômatos (singular: estoma).
Efeito das condições ambientais no balanço hídrico
Temperaturas mais altas levam a taxas de transpiração (renovação da água) mais rápidas. Isso é principalmente o resultado da abertura mais robusta dos estômatos quando o ar está mais quente, permitindo que mais água escape. A umidade mais alta retarda o movimento da água nas plantas porque a água não pode evaporar das folhas para a atmosfera com tanta facilidade. O vento tende a aumentar a absorção de água pela planta, em parte reduzindo a umidade nas imediações. Finalmente, as plantas que crescem em regiões mais secas, como os cactos, tendem a conservar água e têm taxas de transpiração mais baixas em geral.
Reduzindo perdas de água
As folhas têm uma camada de cutícula cerosa em suas superfícies externas, que às vezes é evidente ao toque. Isso leva a um aumento na retenção de água. Sob certas condições, os estômatos se fecham, diminuindo a quantidade de água que a planta libera em seu ambiente.
As plantas também retêm água para manter sua integridade estrutural. Mais água leva a um nível mais alto de turgidez ou firmeza, o que é especialmente importante em plantas que não contêm estruturas de suporte lenhosas.