Bobcats (o nome científico do animal lince é Lynx Rufus) são o predador mais comum na América do Norte, variando do México ao Canadá. Alguns pesquisadores sugeriram que o lince é uma "espécie-chave". Uma espécie-chave é aquela que tem um efeito desproporcional no ecossistema em que vive, em relação à sua biomassa. Predadores são comumente chamadas de espécies-chave porque suas populações são relativamente esparsas, mas exercem uma influência considerável nos níveis mais baixos da cadeia alimentar.
Dieta
O lince é um predador generalista - isso significa que ele tem a capacidade de atacar uma grande variedade de espécies de presas. Isso se deve, em parte, ao seu tamanho versátil. O lince, aproximadamente do mesmo tamanho de um coiote, é grande o suficiente para derrubar pequenos veados e antílopes pronghorn, mas pequeno e ágil o suficiente para capturar pequenas presas.
Um estudo realizado pela equipe de Idaho Fish and Game, publicado em uma edição de 1988 da "Northwest Science", descobriu que linces comeram um total de 42 espécies diferentes em um ano em Cascade Ranges de Oregon. Lebres, veados-de-cauda-preta e castores constituíam a maior parte da dieta anual, mas os linces também comiam uma variedade de pequenos mamíferos, pássaros, répteis e até insetos.
Controle de ecossistema Bobcat de cima para baixo
Como predador de topo, o lince está no topo ou próximo do topo da cadeia alimentar. Esta posição na cadeia alimentar do lince é crítica, porque o lince exerce o que é conhecido como “controle de cima para baixo” dos ecossistemas. Bobcats e outros predadores ajudam a manter os ecossistemas equilibrados. Em ecossistemas com poucos predadores, os consumidores mais baixos na cadeia alimentar aumentam rapidamente em tamanho da população.
Isso sobrecarrega os recursos alimentares, levando a condições mais precárias dos indivíduos e a taxas mais altas de fome. Eventualmente, a baixa taxa de natalidade e a alta mortalidade farão com que as populações de consumidores caiam, mas, nesse ínterim, os efeitos foram filtrados para as comunidades de plantas. O pastoreio excessivo por herbívoros pode resultar em biomassa muito baixa de algumas espécies de plantas. Isso, por sua vez, afeta as comunidades de invertebrados e pode inibir o ciclo de nutrientes.
Ilha Kiawah
A crescente invasão de áreas urbanas em áreas antes selvagens levou à urbanização de muitas espécies de vida selvagem, incluindo veados, guaxinins e gambás. Na Ilha de Kiawah, Carolina do Sul, a taxa de sobrevivência de cervos de cauda branca é anormalmente alta porque há poucos predadores nesta paisagem predominantemente suburbana. Com o objetivo de restaurar o equilíbrio do ecossistema natural, as autoridades locais têm colaborado com pesquisadores para descobrir maneiras de aumentar a adequação do habitat para linces.
Um artigo publicado na edição de abril de 2010 do "Journal of Wildlife Management", juntamente com pesquisas atuais na Ilha Kiawah, indicam que encorajar proprietários de terras a fornecer e preservar habitat adequado para linces pode ser um método bem-sucedido de restaurar as relações predador-presa em áreas suburbanas.
Ilha Cumberland
A Ilha de Cumberland, na Geórgia, estava desprovida de grandes predadores até que linces foram soltos como parte de um projeto de restauração de ecossistema em 1989. Os resultados do projecto são reportados numa compilação de 2009 sobre a conservação do lince, intitulada “Iberian Lynx Ex Situ Conservação: uma abordagem interdisciplinar. ” Sem pressão de predadores, os herbívoros nativos e introduzidos eram excessivos na ilha. O pastoreio excessivo e a pastagem estavam causando danos às comunidades de plantas nativas, com o cervo-de-cauda-branca identificado como um dos principais culpados.
As dietas Bobcat foram monitoradas entre 1980 e 1998. Os pesquisadores descobriram menos veados nas dietas dos linces ao longo do tempo, indicando que os linces haviam inicialmente usado veados como uma espécie de presa primária, mas os comiam com menos frequência à medida que se tornavam mais raros. A regeneração do carvalho nativo aumentou significativamente ao longo desse período, mais uma evidência de que os linces estavam mantendo o número de veados baixo. O peso corporal dos cervos aumentou 11 kg, em média, entre 1989 e 1997, ilustrando a importância dos linces para manter as populações de presas saudáveis.
