A seleção natural é um conceito descrito por Charles Darwin como um mecanismo básico e fundamental da teoria da evolução. O termo foi introduzido em seu livro popular, "On The Origin of Species", em 1859. A seleção natural descreve o processo pelo qual traços vantajosos que permitem uma melhor adaptação dentro de um a população animal torna-se mais comum ao longo das gerações, alterando assim a composição genética dessa população. A seleção natural é evidente tanto nos humanos quanto em muitas espécies animais.
O processo de seleção natural depende de alguns fatores. Primeiro, a variação dentro de uma espécie é necessária. Os indivíduos devem variar em aparência ou comportamento. Além disso, certas características são mais vantajosas do que outras no que diz respeito à adaptação ao ambiente e permitir maior sucesso reprodutivo e de sobrevivência. Finalmente, os traços variáveis devem ser herdados pela prole. Indivíduos com as características benéficas sobreviverão e passarão essas características para seus filhos. Essa característica aumentará em frequência, mudando a composição genética nas gerações subsequentes, supondo que permaneça benéfica.
Tentilhões de Galápagos
Os tentilhões das Galápagos estudados por Darwin em sua famosa viagem são provavelmente o exemplo mais comum de seleção natural. Cada ilha de Galápagos tinha sua própria espécie de tentilhão, todos intimamente relacionados. Darwin observou que os tamanhos e formas do bico do tentilhão foram todos adaptados para o tipo específico de alimento que as espécies comiam, como sementes pequenas, sementes grandes, botões, frutas ou insetos. Essa adaptação sugeriu que seus bicos evoluíram devido à seleção natural. As características do bico eram essenciais para a sobrevivência, e aqueles indivíduos com o bico com o formato correto para alcançar a comida sobreviveriam e passariam esse formato para seus descendentes.
Adaptações físicas
Como os tentilhões, outras espécies animais fornecem evidências de seleção natural por meio de certas adaptações físicas. Na Inglaterra, a mariposa salpicada, Biston betularia, tem duas formas, uma forma clara e outra escura. No início do século 19, as mariposas mais claras geralmente se misturavam melhor com seus arredores, enquanto as mariposas mais escuras se destacavam nas árvores de cor clara e eram comidas mais rapidamente. As mariposas de cor clara eram, portanto, muito comuns e as de cor escura eram raras. Após a rápida industrialização, no entanto, quando a poluição e a fuligem das fábricas de queima de carvão começaram a escurecer as árvores, as mariposas escuras se misturavam melhor ao ambiente e agora eram mais propensas a sobreviver. Em 1895, 95 por cento das mariposas salpicadas eram de cor escura.
Mutações Genéticas
A seleção natural normalmente atua contra o organismo, eliminando os indivíduos que não são adequados para o ambiente. Por exemplo, uma população de insetos-praga freqüentemente encontra pesticidas em seu ambiente. A maioria dos insetos na geração inicial morre, mas se alguns indivíduos tiverem uma mutação genética para resistência a pesticidas, esses poucos sobreviverão e se reproduzirão. Sua prole tem maior probabilidade de ser resistente a pesticidas. Em algumas gerações, o pesticida é menos eficaz porque a maioria dos indivíduos é resistente.