O ouro tem sido valorizado desde o antigo Egito por sua beleza e propriedades únicas. Os humanos valorizam o ouro porque ele é raro, brilhante, fácil de derreter, maleável e um excelente condutor elétrico. Por ser um metal precioso, a reciclagem de ouro pode ser uma alternativa econômica à mineração, dependendo da fonte e quão difícil é separar o ouro de outros materiais nos resíduos Stream. O ouro reciclado representou 35% do ouro disponível entre 2005 e 2010.
O ouro é usado para criar joias e moedas, como obturações dentárias e pontes e em aplicações industriais e eletrônicas. As joias e moedas de ouro são freqüentemente recicladas por meio de revendedores físicos ou programas de correio que pagam indivíduos pelo ouro indesejado. O ouro reciclado de obturações e outros trabalhos dentários é frequentemente coletado por dentistas e enviado para um reciclador. Quantidades significativas de ouro são encontradas em conversores catalíticos e placas de circuito, que podem ser reciclados por municípios ou coletores comerciais.
O primeiro passo na reciclagem de joias e moedas de ouro é separar a pureza do ouro, medida em quilates, com 24 quilates representando ouro puro. A quantidade de impurezas pode ser avaliada com um kit de ácido, testador eletrônico, espectrômetro de fluorescência de raios-X ou teste de ponto de fusão. Assim que o ouro for separado, ele será derretido em um cadinho a cerca de 1.064 graus Celsius (1.947 graus Fahrenheit) e derramado em barras marcadas pela pureza ou fundido posteriormente para remover impurezas. A fundição é um processo em que as impurezas são queimadas ou um fluxo é adicionado para reagir com as impurezas e separá-las do metal puro.
Reciclar ouro de lixo industrial e eletrônico é menos simples porque o ouro está embutido em uma caixa de metal ou plástico e pode ter apenas 2% do peso. Uma vez que as peças contendo o metal precioso foram removidas, existem várias opções de processamento. A primeira é a decapagem química com um composto que reage com o ouro. A segunda opção é derreter os componentes de metal, resfriá-los e triturá-los. Ambos os processos requerem mais extração e purificação por meio de fundição.
O ouro encontrado em obturações puxadas ou descartadas, pontes e moldes de fundição pode ser coletado por dentistas e enviado a uma recicladora. A pureza do ouro dental geralmente é de 16 quilates, mas é um pouco mais complicado de reciclar do que as joias, pois pode incluir conteúdo não metálico, como esmalte dentário ou porcelana. A recicladora usará um processo como redução de ácido ou eletrodeposição reversa para extrair o ouro dos elementos não metálicos. O ouro extraído pode então ser transformado em barras ou mais refinado.