Tornados e furacões têm o potencial de causar danos extensos, mas são dois tipos diferentes de tempestades. Uma diferença importante é seu tamanho relativo: um furacão é facilmente visível do espaço porque cobre uma parte significativa da superfície da Terra. Um tornado, por outro lado, raramente é visível do espaço porque é menor e está escondido sob as nuvens nas quais se formou. Dos dois tipos de tempestade, os tornados têm velocidades de vento mais rápidas.
Formação de furacão e tornado
Um furacão se forma sobre oceanos tropicais nos quais a água é de pelo menos 27 graus Celsius (80 graus Fahrenheit). O ar quente e úmido subindo para a alta troposfera e impulsionado por fortes ventos tropicais cria baixa pressão ao nível do mar. O ar das redondezas chega para equalizar a pressão e também sobe, enquanto o ar frio do topo do sistema climático cai, eventualmente produzindo a forma redonda e espiral característica da tempestade. Um tornado se forma sobre a terra em grandes nuvens de tempestade. A nuvem em forma de funil que acaba caindo como um tornado é o resultado do cisalhamento do vento horizontal entre duas áreas de pressão diferentes na nuvem.
Tamanho e duração
Quando um tornado atinge o solo, o diâmetro de seu funil raramente tem mais de 500 metros (0,25 milhas) de diâmetro; o maior funil já registrado tinha 4 quilômetros (2,5 milhas) de diâmetro. Um furacão é grande o suficiente para afetar estados inteiros ou pequenos países; Os furacões têm tipicamente 160 quilômetros de diâmetro, mas alguns podem atingir tal tamanho que sujeitam uma área de 500 milhas a ventos fortes. Um furacão pode durar dias ou semanas, mas um tornado é geralmente um fenômeno de curta duração que normalmente não dura mais do que uma hora.
Velocidades do vento
Uma tempestade tropical se torna um furacão quando os ventos dentro dela atingem uma velocidade de pelo menos 119 quilômetros por hora (74 milhas por hora), mas um furacão de categoria 5, o tipo mais forte, tem ventos superiores a 250 quilômetros por hora (155 milhas por hora). Os ventos na circunferência da nuvem em forma de funil de um tornado sopram mais rápido. Os tornados mais fortes têm ventos que sopram a velocidades de 483 quilômetros por hora (300 milhas por hora) ou mais. Tornados com essas velocidades máximas de vento são exemplos de tornados F5 na escala Fujita-Pearson ou F. Na extremidade inferior da escala, um tornado F0 tem ventos de 64-166 quilômetros por hora (40-72 milhas por hora).
Potencial destrutivo
O furacão Katrina, o furacão mais caro da história dos EUA, causou danos de US $ 108 bilhões. Ele passou pela Flórida como um furacão de categoria 1, mas ganhou energia no Golfo do México para se tornar uma tempestade de categoria 5 antes de atingir a Costa do Golfo. Em contraste, os danos causados pelo tornado mais destrutivo da história dos Estados Unidos, que atingiu a cidade de Joplin, Missouri em 2011, resultou em apenas cerca de 3 por cento dos danos que o Katrina causou. Essa discrepância ressalta o fato de que furacões como o Katrina são tempestades maiores e mais duradouras do que os tornados.