Uma das características geológicas mais conspícuas do planeta Terra é o vulcão Mauna Loa. O vulcão borbulha e expele rocha derretida em brasa de sua cratera em um ciclo regular. Os lagos de lava se acumulam na cratera até se espalharem pela borda para formar os tipos de rocha nativos da área. As principais erupções expelem as rochas por toda a parte da ilha do Havaí.
De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos, o Mauna Loa do Havaí é o maior vulcão da Terra. É também uma das mais ativas do planeta, com 33 erupções históricas desde sua primeira em 1843. A erupção mais recente foi em 1984. O enorme vulcão se eleva quase 2,5 milhas acima do nível do mar. O vulcão mede 56.000 pés de sua base oceânica até o cume. O vulcão de 74,5 milhas cobre metade da ilha do Havaí.
Mauna Loa expele magma derretido que determina os tipos de rocha da ilha do Havaí. Os cientistas estimam que o vulcão entrou em erupção pela primeira vez entre 1 milhão e 700.000 anos atrás. Suas rochas datadas mais antigas têm de 100.000 a 200.000 anos. Cerca de 98 por cento da superfície do vulcão é coberta por fluxos de lava de rocha basáltica que são radio-carbono datados de menos de 10.000 anos. Mauna Loa continua a crescer e a fornecer rocha de lava para o Havaí, embora sua taxa de crescimento tenha diminuído nos últimos 100.000 anos.
Mauna Loa é classificado como um vulcão-escudo, com encostas montanhosas formadas por numerosos fluxos de lava fluida. Os fluxos são de dois tipos principais da caldeira vulcânica do cume do vulcão. As folhas de Pahoehoe cobrindo os flancos noroeste e sudeste do vulcão são formações suaves de lava em movimento lento. Fluxos de a'a de textura grosseira são provenientes de lava em movimento rápido. Quando esfria, a lava forma um tipo de rocha chamado basalto toleítico. A lava que flui das zonas de fenda de Mauna Loa é chamada de fusão picrítica e é composta de basalto rico em olivina conhecido como picrita.
Tholeiitos são um tipo de basalto gerado pela subducção das placas tectônicas da Terra abaixo de Mauna Loa. O basalto toleítico tem uma massa fundamental intergranular de granulação fina sem olivina. As rochas ígneas extrusivas são camadas derretidas da crosta terrestre formadas nas profundezas da superfície. Os principais componentes do basalto toleítico são feldspato plagioclásio, clinopiroxênio e minério de ferro. As rochas têm baixo teor de sílica e variam em cores do preto, cinza e verde escuro ao marrom avermelhado.