O bisão americano é um grande membro da família do gado que vivia em pradarias, planícies, bosques e vales fluviais no Canadá, Estados Unidos e partes do México. No passado, rebanhos de bisões que os historiadores acreditam ter chegado a milhões uma vez varreram as planícies enquanto migravam para buscar comida. Em 2011, eles estavam confinados a um punhado de parques e refúgios de vida selvagem nos Estados Unidos e Canadá.
Características gerais
Às vezes chamado de búfalo, o bisão americano é o maior animal terrestre da América do Norte. Eles têm cabeças grandes e baixas, crinas desgrenhadas, barbas, chifres curtos e grandes corcundas. Um bisão macho pode pesar mais de 2.500 libras, ter cerca de 5 metros de altura nos ombros e atingir um comprimento de cerca de três metros. As fêmeas são ligeiramente menores. Os biólogos dividem o bisão americano em duas espécies. O bisão de madeira é mais alto e menos atarracado do que o bisão das planícies.
Migração
Os bisontes são animais que pastam e se alimentam de gramíneas, juncos, líquenes e bagas. No passado, os bisões das planícies migravam por centenas de quilômetros enquanto procuravam por comida no inverno. Nas regiões das Grandes Planícies, os rebanhos de bisões seguiriam a mesma rota todos os anos, criando caminhos no solo. Alguns desses caminhos são visíveis do ar. Os bisões de madeira, por outro lado, mantêm intervalos muito menores, alternando entre prados e a floresta circundante.
Habitat
A partir de 2011, os bisões são encontrados apenas em parques nacionais e refúgios de vida selvagem nos Estados Unidos e Canadá. Eles podem ser vistos no National Bison Refuge em Montana, Wichita Mountains National Wildlife Refuge em Oklahoma, Fort Niobrara National Wildlife Refuge em Nebraska, Yellowstone Parque Nacional em Wyoming, Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Sullys Hill em Dakota do Norte, Refúgio de Vida Selvagem Walnut Creek em Iowa e Parque Nacional Wood Buffalo no Território do Noroeste, Canadá.
Caçando
As tribos indígenas das planícies, como os sioux, caçavam bisões migratórios para obter carne, peles e ossos. Eles usaram o bisão como fonte de alimento e matéria-prima para ferramentas, roupas e abrigo. Os historiadores estimam que 60 milhões de bisões viviam na América do Norte no início do século XIX. Quando os colonizadores europeus começaram a se mudar para o oeste, eles caçaram o bisão por esporte, freqüentemente atirando nos rebanhos do trem. Em 1890, os colonos haviam matado quase 1.000 bisões por causa de suas peles e línguas. Em 1905, a American Bison Society começou a trabalhar para protegê-los da extinção. Em 2004, havia cerca de 500.000 bisões.