Qual é o princípio da sucessão fóssil?

Os fósseis são remanescentes de organismos que já viveram, e a maioria dos fósseis são remanescentes de espécies extintas. Como a vida na Terra mudou ao longo do tempo, os tipos de fósseis encontrados em rochas de diferentes idades também serão diferentes. Juntos, esses conceitos formulam o princípio da sucessão fóssil, também conhecido como lei da sucessão faunística. Rochas de diferentes áreas com os mesmos tipos de fósseis são da mesma idade.

William Smith, um agrimensor e engenheiro civil inglês que trabalhou no final dos anos 1700, tem o crédito de descobrir o princípio da sucessão fóssil. Em 1796, ele percebeu que os estratos sempre foram encontrados na mesma ordem de superposição (ordem em que as rochas são colocadas acima uma outra), e que cada camada, onde quer que fosse encontrada na região, poderia ser caracterizada por seu fóssil único contente. Logo, Smith foi capaz de atribuir a qualquer rocha contendo fósseis sua posição estratigráfica, usando o conhecimento que adquiriu em estudos anteriores.

Smith não subdividiu as sucessões rochosas apenas com base nos fósseis. Ele definiu e nomeou unidades de acordo com sua litologia primeiro. Litologia se refere às características físicas de uma rocha, como cor, mineralogia e tamanho do grão. Em seguida, ele coletou e estudou os fósseis internos. Somente cerca de 15 anos depois é que as unidades de rocha seriam identificadas apenas com base nos fósseis.

Os estratos contendo fósseis ocorrem em uma ordem definida e determinável (verticalmente) que pode ser identificada em uma área ampla (horizontalmente). As rochas formadas durante um determinado intervalo de tempo podem ser identificadas por seu conteúdo fóssil único e distinguidas das rochas formadas em outras épocas. Por exemplo, um Neandertal fossilizado nunca será encontrado nos mesmos estratos de um osso de dinossauro fossilizado, porque eles viveram em diferentes períodos geológicos, separados por milhões de anos.

O princípio da sucessão fóssil é o princípio fundamental da bioestratigrafia. A bioestratigrafia é a caracterização e correlação de unidades rochosas com base em seus conteúdos fósseis.

A lei da sucessão faunística permite aos geólogos datar as rochas que estão estudando. Os fósseis presentes em uma unidade de rocha podem fornecer ferramentas muito úteis para uma datação precisa. Algumas espécies existiram apenas por períodos curtos e bem conhecidos na história da Terra - seus fósseis, chamados de fósseis-índice, são especialmente úteis.

Usando o princípio da sucessão fóssil, pode-se determinar a sucessão estratigráfica. A sucessão estratigráfica é a ordem em que as unidades de rocha foram depositadas ao longo do tempo. Combinando conjuntos fósseis únicos e características litológicas, um geólogo é capaz de dividir camadas de rocha em uma área em unidades mapeáveis, bem como compreender melhor a complexa história do Terra.