Como os líquenes se adaptam à floresta temperada?

Para ter sucesso no mundo natural, algumas pessoas precisam de um pouco de ajuda. Os organismos nos ecossistemas são interdependentes, mas alguns formaram associações mais íntimas, chamadas de simbiose, para ajudá-los a sobreviver. Para o líquen, uma parceria mutualística ou mutuamente benéfica entre um fungo e uma alga ou cianobactéria - alguns líquenes incluem todos os três organismos - a conexão é tão aconchegante que foi nomeada como um único organismo.

Os fungos são decompositores, enquanto as algas e as cianobactérias, também chamadas erroneamente de algas verde-azuladas, são produtoras de fotossíntese. Em sua relação simbiótica, cada organismo tem algo a oferecer ao (s) outro (s). Os filamentos de fungos, que constituem a maior parte do talo do líquen, circundam e abrigam as algas, fornecem uma fortaleza, protegem as algas da luz solar e da dessecação e absorvem os nutrientes do meio ambiente. As algas e as cianobactérias produzem alimentos e vitaminas, e as cianobactérias produzem aminoácidos a partir do nitrogênio atmosférico. Em florestas temperadas, essa combinação de características significa que os líquenes podem colonizar troncos de árvores, galhos de árvores, madeira morta, solo, rocha nua e outras superfícies pobres em nutrientes onde poucos organismos podem crescer.

Os líquenes requerem água, ar, nutrientes - todos os quais eles simplesmente absorvem através de seu talo - luz solar e um substrato. Em florestas temperadas, onde chuva e / ou neblina costumam ser abundantes, líquenes onipresentes prosperam em troncos úmidos de árvores e madeira morta. Fruticoses arbustivas ou semelhantes a cabelos, líquenes epífitos, incluindo a barba de homem velho, pendem dos galhos das árvores, sugando a umidade do ar. Sensíveis a toxinas e poluição, os líquenes preferem ar puro; a maioria não cresce bem perto de rodovias ou indústrias que expelem poluição. Os líquenes também requerem luz solar para a fotossíntese, embora algumas variedades tenham se adaptado às florestas escuras. Encontrado em quase qualquer superfície estacionária, a maioria dos líquenes cresce extremamente lentamente - às vezes menos de um milímetro por ano - e pode ter centenas ou milhares de anos. Nas florestas decíduas temperadas, os líquenes favorecem o lado norte das árvores, talvez para protegê-las do clima rigoroso. O corte raso, o desenvolvimento e outros distúrbios que aumentam a exposição ao vento, reduzem a umidade e removem árvores antigas e madeira morta ameaçam muitas espécies de líquen.

Sem a cutícula protetora de uma planta, os líquenes são poiquilohídricos: eles secam completamente e ficam dormentes, incapazes de fotossintetizar, quando a água é escassa. Secando lentamente para proteger as algas / cianobactérias, elas podem permanecer dormentes por muito tempo, ajudando-as a sobreviver secas - especialmente durante os verões em florestas temperadas de coníferas - e extremos sazonais de frio e aquecer. Nesse estado frágil, pedaços de talo podem se quebrar, explodir e regenerar novos líquenes. Quando a chuva, o orvalho ou o vapor d'água retornam, os líquenes absorvem rapidamente a umidade - até 35 vezes o seu próprio peso - e revivem. Além disso, os líquenes produzem mais de 500 compostos bioquímicos que ajudam a repelir herbívoros e plantas concorrentes, matar ou impedir o ataque de micróbios e parasitas e controlar a exposição à luz.

Os líquenes beneficiam as florestas temperadas de várias maneiras. Como primeiros colonizadores em sucessão, os líquenes quebram as rochas usando enzimas e ácidos e, se crescerem em fendas, lentamente separam as rochas por meio de pressão e ação química. Os líquenes então prendem lodo, poeira, água e sementes de plantas, que germinam nessas pequenas e novas manchas de solo. Lentamente, mais solo se acumula e as plantas colonizam onde antes só existia rocha nua. As cianobactérias nos líquenes, que transformam o gás nitrogênio em compostos biologicamente disponíveis, aumentam a fertilidade do solo quando a chuva lixivia os nitratos dos líquenes, ajudando as florestas de coníferas pobres em nitrogênio. Lobaria oregano, ou “líquen da alface”, é uma importante fonte de nitrogênio nas florestas primárias do noroeste do Pacífico. Além disso, alguns animais da floresta temperada comem líquenes, incluindo esquilos voadores e veados. Finalmente, como decompositores na cadeia alimentar, os líquenes ajudam a reciclar nutrientes, desempenhando uma função vital no ecossistema da floresta temperada.