Relação simbiótica da orquídea e da árvore

As orquídeas são cultivadas e apreciadas por jardineiros em todo o mundo. De acordo com o Jardim Botânico do Brooklyn, existem entre 20.000 e 30.0000 espécies diferentes de orquídeas no mundo. Na natureza, as orquídeas podem ser encontradas em todos os continentes, exceto na Antártica, embora a grande maioria viva em florestas tropicais e subtropicais. Cerca de três quartos de todas as espécies de orquídeas são epífitas, um termo que se refere a plantas que vivem e crescem sobre outras plantas. As orquídeas que crescem em uma árvore hospedeira têm um tipo especial de relação simbiótica com ela.

As relações simbióticas entre os organismos podem assumir diferentes formas. O Marietta College descreve três formulários. O parasitismo é uma relação em que um organismo, o parasita, recebe ou tira benefícios às custas do organismo hospedeiro. Mutualismo é um relacionamento em que ambos os organismos recebem um benefício desse relacionamento. O comensalismo é uma relação simbiótica em que um organismo recebe benefícios, mas o outro não é ajudado nem prejudicado. A maioria das orquídeas epífitas se enquadra nesta categoria.

Como outras plantas, as orquídeas epífitas possuem folhas, caules, flores e raízes. De acordo com o Jardim Botânico do Brooklyn, seus sistemas radiculares tendem a ser menos extensos do que as plantas que vivem no solo, mas são capazes de absorção rápida e eficiente de água e nutrientes. As orquídeas epífitas também são capazes de armazenar água em seus caules para compensar os períodos de seca. Eles tendem a crescer em partes das árvores que coletam resíduos orgânicos e água, como nos galhos internos. Árvores com cascas ásperas que retêm água e húmus em rachaduras e fendas tendem a sustentar orquídeas melhor do que aquelas com cascas lisas.

As epífitas precisam de nutrientes para sobreviver, crescer e se reproduzir. Eles adquirem sua nutrição de maneiras diferentes. Alguns são capazes de absorver tudo o que precisam diretamente do ar ao seu redor. Outros colhem água, minerais e nitrogênio da matéria orgânica em decomposição de sua árvore hospedeira. De acordo com o American Journal of Botany, algumas espécies dependem de outros organismos que crescem na árvore, como fungos, para obter benefícios nutricionais. Outras fontes de nutrição incluem resíduos de insetos e pássaros.

Embora a epífita não prejudique o hospedeiro ao tirar sua nutrição, existem maneiras pelas quais a árvore hospedeira pode ser afetada. Os Jardins Botânicos do Brooklyn descrevem como o peso de uma massa de crescimento epifítico pode causar a quebra de ramos prejudiciais. Algumas árvores hospedeiras com casca áspera podem soltar pedaços de sua casca periodicamente, evitando o crescimento excessivo de orquídeas e outras plantas epífitas. Outros produzem produtos químicos que podem inibir ou desencorajar o crescimento de epífitas.

As epífitas aumentam a quantidade de umidade do ar, ajudando a manter as florestas tropicais úmidas. Isso é importante porque ajuda as árvores da floresta a absorver o nitrogênio do ar. Conforme descrito pela extensão da Universidade de Missouri, a absorção e utilização do nitrogênio através do ciclo do nitrogênio é essencial para o crescimento, função e reprodução das plantas.