Quais animais comem raias-manta?

As duas espécies de raias manta são as maiores raias do mundo: a gigante manta oceânica, em sua forma mais pesada, pode chegar a 7 metros (23 pés) de ponta de asa a ponta da asa e pesam cerca de 2 toneladas (4.440 libras), e o recife manta não é muito menor. O imenso tamanho desses dóceis comedores de plâncton - encontrados globalmente em regiões tropicais, subtropicais e, no caso de o oceano gigante, águas temperadas - afasta a maioria dos predadores, mas grandes tubarões e orcas podem e caçam eles.

Provavelmente, os predadores mais importantes das raias manta são os grandes tubarões, encontrados em todos os lugares onde as raias estão e que possuem o tamanho, a força e o armamento para enfrentar uma situação tão formidável. Entre as espécies de tubarões mencionadas na literatura como prováveis ​​caçadores de mantas estão o tubarão-touro e o tubarão-tigre, ambos predadores de vértice na distribuição tropical e subtropical da manta. Outros tubarões predadores grandes o suficiente para serem presas de mantas incluem o tubarão-branco, que tem mais de 6 metros (20 pés) de comprimento; os velozes tubarões mako; a ponta branca oceânica, entre os predadores mais comuns do oceano tropical aberto; e o grande tubarão-martelo, que gosta de raios.

Provas de ataques de tubarão em mantas não são difíceis de encontrar: vários estudos mostraram cicatrizes de mordidas de tubarão e amputações em raias vivas. Mais de três quartos das mantas de recife observadas em trabalho de campo na costa sul de Moçambique mostraram tais ferimentos, com tigres e tubarões-touro considerados os atacantes mais prováveis. Pesquisas em Maui revelaram que uma proporção significativa de mantas de recife foram feridas de ataque de tubarão. Dos mantas com cicatrizes, cerca de 93% parecem ter sido atacados pelas laterais ou por trás. Muito mais adultos do que jovens carregaram picadas de tubarão, o que os pesquisadores hipotetizaram que poderia significar que jovens mantas procuram ambientes menos frequentados por tubarões ou que raias maduras têm maior probabilidade de sobreviver a ataques de tubarões e, portanto, possuem cura ferimentos.

Foi documentado que orcas, ou baleias assassinas, atacam raias manta nas Ilhas Galápagos e também na Nova Guiné. Nas Galápagos, as mantas parecem ser um alimento comum para esses formidáveis ​​cetáceos. Em 2004, os turistas filmaram um pequeno grupo de orcas matando e consumindo uma gigante manta oceânica, um incidente discutido no Latin American Journal of Aquatic Mammals. Uma orca fêmea ou subadulta bateu na manta de cima e a empurrou em direção ao fundo do mar, que, observam os autores, a baleia pode ter usado para encurralar a arraia. Eles sugerem que a lentidão e a indefesa das mantas podem torná-las um alimento eficiente em energia para as orcas e, possivelmente, uma presa de treinamento útil para as baleias jovens. A falsa baleia assassina, um parente menor da orca, também foi proposta como uma ameaça potencial às mantas.

Tanto a pesca de subsistência quanto a pesca comercial de raias manta tornam os seres humanos um predador do animal por direito próprio. A carne da manta - especialmente das asas e da parte traseira do corpo - é comida imediatamente, enquanto os boticários transformam os rakers brânquias em medicamentos. Os humanos também colhem mantas para suas peles, como isca para tubarões e simplesmente como troféus de pesca esportiva; raios vivos são levados para o comércio de aquários também. Tanto a colheita direta quanto a acidental, ou captura acidental, ameaçam as populações de mantas em algumas áreas, como o Golfo da Califórnia e as águas da Indonésia; a União Internacional para a Conservação da Natureza lista as duas espécies de mantas como vulneráveis.