As plantas são um dos poucos organismos que podem fabricar seus próprios alimentos. Fotossíntese, o processo para fazer isso, envolve uma série complexa de reações químicas que converter energia solar em glicose, uma forma de energia mais utilizável que as plantas podem consumir ou armazenar até necessário. Cada espécie de planta é diferente com relação à quantidade de luz solar e água necessária para criar as condições ideais de fotossíntese, mas todas as plantas precisam desses dois elementos junto com o dióxido de carbono.
Dióxido de carbono
O dióxido de carbono é exalado durante a respiração do animal. É também um subproduto da matéria orgânica em decomposição. O gás é crucial para que ocorra a fotossíntese. A camada externa do tecido vegetal, a epiderme, tem minúsculas aberturas chamadas estômatos que absorvem dióxido de carbono e liberam subprodutos da fotossíntese. Há dióxido de carbono suficiente na atmosfera para reabastecer a necessidade de uma planta para fins de fabricação de alimentos.
Água
As plantas usam água para ajudar a quebrar o dióxido de carbono, de forma que seus componentes possam ser combinados com os da água para formar moléculas de açúcar. As plantas absorvem água através do sistema radicular, portanto, regar conforme necessário para cada espécie é fundamental para a fotossíntese. A necessidade é ainda mais pronunciada durante o tempo quente e em climas mais quentes, pois o sol evapora a água do solo e das folhas.
Luz solar
Uma fonte de energia é necessária para converter dióxido de carbono e água em açúcar. A luz solar fornece essa fonte de energia. O quanto é necessário para as condições ideais de fotossíntese depende da espécie de planta. Algumas plantas requerem pleno sol, outras são mais tolerantes à sombra. Mas todas as plantas precisam da energia do sol. As plantas absorvem essa energia com pigmentos, como clorofila ou carotenóides, que dão às plantas seus tons verdes familiares e absorvem energia. A presença desses pigmentos nas folhas é importante porque as folhas são os locais de fabricação onde ocorre a fotossíntese.
Estação
Em climas mais frios, poucas fábricas produzem alimentos no inverno. O calor da primavera e do verão são sinais para as plantas começarem a fotossíntese para criar um novo crescimento e armazenar energia para o inverno seguinte. Embora não seja um ingrediente direto da fotossíntese, o clima mais quente fornece uma pista e faz parte da combinação ideal de condições necessárias.