Quais são as causas do aquecimento global e do efeito estufa?

As temperaturas médias estão aumentando e o clima da Terra está mudando. Essas mudanças estão ligadas ao aquecimento global e ao efeito estufa. Embora esses processos tenham muitas causas naturais, as causas naturais por si só não podem explicar as rápidas mudanças observadas nos últimos anos. A maioria dos cientistas do clima acredita que essas mudanças estão ligadas a uma ampla gama de atividades humanas.

O efeito estufa é um processo natural que mantém o clima do planeta quente o suficiente para sustentar a vida. Seu nome deve-se ao efeito que mantém as estufas aquecidas o suficiente para sustentar as plantas. Quando a luz solar passa pelas janelas de vidro da estufa, parte dela é refletida pelo solo e parte é absorvida e posteriormente liberada na forma de ondas de calor. A energia refletida e as ondas de calor são retidas pelo vidro, aquecendo a estufa. Em vez de vidro, nossa atmosfera contém gases de efeito estufa, como dióxido de carbono e vapor d'água, que retêm parte da energia do sol. Sem eles, a Terra seria muito fria para suportar vida.

O aquecimento global é um aumento médio nas temperaturas na baixa atmosfera e próximo à superfície da Terra. Cientistas descobriram que a quantidade de gases de efeito estufa começou a aumentar durante o período industrial revolução quando fábricas e usinas de energia começaram a queimar combustíveis fósseis, como carvão e petróleo para obter energia. Conforme a quantidade de gases de efeito estufa na atmosfera aumenta, mais calor é retido. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional estima que as temperaturas globais médias aumentaram cerca de 1,3 graus entre 1901 e 2000. O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas estima que, se as emissões de gases de efeito estufa continuarem na taxa atual ou acima, as temperaturas médias aumentarão entre 3 e 7 graus até 2100. Mesmo que as emissões sejam substancialmente reduzidas aos níveis do ano 2000 e mantidas lá, a Terra ainda aqueceria cerca de 1 grau antes do final deste século.

Alguns gases de efeito estufa são provenientes de processos naturais, como erupções vulcânicas. No entanto, os cientistas acreditam que a maior parte do aumento das emissões de gases de efeito estufa é causada por humanos atividades como queima de combustíveis fósseis, corte de florestas, agricultura e armazenamento de lixo em aterros sanitários. O dióxido de carbono, abreviado como CO2, é um gás de efeito estufa considerado o maior culpado pelo aquecimento global. Embora outros gases como o metano, o óxido nitroso e os clorofluorcarbonos possam reter mais calor do que o CO2, eles existem em concentrações muito menores e não adicionam tanto calor.

A mudança climática é uma mudança de longo prazo nos padrões de precipitação, temperatura ou vento que dura várias décadas ou mais. Os termos "aquecimento global" e "mudança climática" são freqüentemente usados ​​alternadamente; no entanto, de acordo com a National Academy of Sciences, "mudança climática" inclui mudanças além da temperatura aumenta, como mudanças na órbita da Terra, na superfície da terra e processos climáticos, como o oceano circulação. O aquecimento global é considerado uma das principais causas das mudanças climáticas atuais. Por exemplo, o aumento das temperaturas pode alterar a frequência e a severidade de climas extremos, como tempestades, secas e ondas de calor.