Os oceanos são o lar de centenas de milhares de espécies na Terra e são essenciais para a vida humana. Infelizmente, embora muitas espécies dependam do oceano para sua capacidade de criar alimentos e oxigênio, as atividades humanas podem impactar negativamente o oceano e sua vida selvagem. Só nos Estados Unidos, cerca de um em cada seis empregos tem algo a ver com o oceano e muitos deles têm consequências terríveis para o ecossistema.
Sobrepesca de espécies
Um método comum de coleta de alimentos, a pesca causa impactos drásticos nos oceanos. Uma crescente demanda por proteína levou a um aumento nas operações de pesca em grande escala e, ao longo do século 20, muitos países não implementaram salvaguardas para evitar a sobrepesca. Como resultado, as populações de várias espécies de peixes grandes caíram em até 90% de suas populações pré-industriais. Esse esgotamento interrompe as cadeias alimentares do oceano: remove predadores e permite que suas populações de presas cresçam sem controle. À medida que as populações de peixes-alvo diminuem, muitas operações descem na cadeia alimentar para outras espécies e, com o tempo, isso pode causar alterações significativas nos ecossistemas marinhos.
Poluição e despejo
A poluição humana também afeta significativamente os oceanos. Na década de 1980, os viajantes que passavam pelo Oceano Pacífico começaram a notar áreas contendo uma alta concentração de lixo plástico, aparentemente recolhido pelas correntes naturais do oceano em uma área. O chamado Pacific Trash Vortex pode conter até 1,9 milhão de pedaços de lixo por milha quadrada, e um pedaço de lixo semelhante existe no norte do Atlântico. Além disso, derramamentos de óleo como o resultante do incêndio da Deepwater Horizon em 2010 podem contaminar grandes trechos do oceano, eliminando populações inteiras de peixes e outras espécies, e afetando o ecossistema regional por décadas.
Emissão de gases de efeito estufa
À medida que o dióxido de carbono - um gás de efeito estufa comum - encontrado na atmosfera aumenta, o oceano absorve alguns dos excessos. O gás reage com a água do mar e reduz seu pH, aumentando a acidez da água. Desde a revolução industrial, o pH do oceano diminuiu 0,1 pH, representando um aumento de 30% na acidez da água do mar. Isso afeta o crescimento de animais e plantas no oceano, enfraquecendo corais e crustáceos.
Resíduos orgânicos fluem para os oceanos
O lixo orgânico despejado nos oceanos pode ter um efeito devastador nos ecossistemas. O excesso de nutrientes de fertilizantes e esgoto flui para o oceano através dos rios. Essa abundância repentina de material orgânico pode perturbar o equilíbrio da vida nas áreas afetadas. A poluição orgânica pode causar o florescimento de algas, um rápido aumento em certas espécies de microorganismos que pode produzir toxinas ou consumir o oxigênio livre da região, matando ou afastando outros espécies.