O ceco faz parte do trato digestivo. É a primeira parte do intestino grosso que a digestão dos alimentos entra depois de deixar o intestino delgado e tem a forma de um saco. Separando o ceco do intestino delgado está a válvula ileocecal, também chamada de válvula de Bauhin, e o apêndice se projeta na parte inferior do ceco.
Receptáculo de Líquido
Como parte do intestino grosso, o ceco cria um espaço para que os líquidos vazem do intestino delgado. Durante a digestão, o intestino delgado absorve os nutrientes dos alimentos sólidos e passa os resíduos sólidos e líquidos para o intestino grosso para serem absorvidos pelo corpo. O ceco atua como um receptáculo para os produtos líquidos que passam para o intestino grosso.
Absorção de Sal
Mais do que apenas um reservatório de líquidos, o ceco é responsável pela absorção de sais e eletrólitos no corpo dos líquidos. O tecido muscular do ceco se contrai, fazendo com que os produtos líquidos se agitem. Esta agitação extrai sais e eletrólitos, como sódio e potássio. Esses sais são então absorvidos pela membrana mucosa do ceco. Os humanos perdem sais e eletrólitos à medida que suam e precisam repor esses nutrientes para transportar cargas elétricas entre as células. O ceco separa esses sais dos líquidos consumidos e os absorve no corpo.
Lubrificação
Outra função importante do ceco é lubrificar os resíduos sólidos que passam para o intestino grosso, misturando esses resíduos com o muco. Uma espessa membrana mucosa reveste o ceco e produz o muco necessário para lubrificar os resíduos sólidos. O intestino grosso extrai líquido dos resíduos, tornando necessário que o muco lubrifique os resíduos sólidos e permita que eles passem pelo resto do intestino grosso.
Digestão de celulose
O ceco também é responsável por quebrar as fibras de celulose a partir da digestão de matéria vegetal. Animais, tanto herbívoros quanto onívoros, absorvem celulose ao comer plantas. Bactérias e enzimas no ceco desses animais causam fermentação que quebra as fibras de celulose, o que permite que o resto do intestino grosso digira os nutrientes da celulose.
Cecum em Animais
O ceco funciona de maneira diferente em várias espécies animais. Embora o sistema digestivo da maioria dos vertebrados inclua um ceco, carnívoros como tigres e lobos têm um ceco muito pequeno ou é inexistente. Como esses animais não consomem matéria vegetal, o ceco é desnecessário. O ceco dos herbívoros é muito maior do que o ceco dos onívoros. Esses animais consomem mais celulose e água, tornando um ceco maior necessário para uma digestão eficaz.
