Para um humano caminhando por um deserto em um dia de verão, parece inconcebível que uma rica vida animal pudesse existir ali. Os desertos quentes têm luz solar intensa e temperaturas máximas que podem chegar a 43,5 a 49 graus Celsius (110 a 120 graus Fahrenheit), limitando a água livre e causando desidratação. Todos os desertos, quentes ou frios, existem porque a umidade é baixa e as chuvas são esparsas, frequentemente com longos períodos entre as chuvas.
Animais e plantas do deserto precisam de água para processos corporais e resfriamento, mas os animais perdem água por meio da respiração, excreção, respiração ofegante ou suor e produção de leite e ovos. As adaptações ajudam a equilibrar a renda e o uso da água, e um animal freqüentemente exibe várias adaptações para a sobrevivência.
Evitando o calor
Uma adaptação comum ao deserto em animais é economizar água, não se expondo a altas temperaturas. Insetos, outros invertebrados, roedores, sapos, tartarugas do deserto e raposas usam tocas subterrâneas para se protegerem de temperaturas de superfície que podem chegar a 71 graus Celsius (160 graus Fahrenheit). Outros refúgios incluem fendas e beirais rochosos, cavernas e a sombra de arbustos e árvores.
Alguns animais, como sapos, sapos e tartarugas do deserto, escapam do calor por meses a fio estivando em tocas. Durante a estivação, os animais ficam dormentes com respiração e batimentos cardíacos reduzidos, permitindo que escapem do alto calor e conservem água. A maioria dos animais do bioma desértico limita sua atividade acima do solo no verão ao crepúsculo ou à noite.
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Livrando-se do Calor
Alguns animais do deserto, como esquilos antílopes e camelos, são ativos durante os dias quentes de verão porque podem permitir que seus corpos acumulem calor sem causar danos. A temperatura corporal sobe para 40 graus Celsius ou mais (104 graus Fahrenheit), eliminando a necessidade de resfriamento por meio da evaporação da água corporal. Os esquilos perdem o calor em excesso para superfícies sombreadas e os camelos para o ar noturno mais frio.
Uma variedade de exemplos de adaptação pode ser vista em animais do bioma do deserto. Ovelhas, cabras, camelos e burros do deserto retêm pêlos isolantes no topo do corpo, mas têm abdomens e pernas escassamente cobertos que irradiam excesso de calor. Os coelhos têm pernas longas que os sustentam bem acima do solo aquecido e orelhas grandes bem supridas de vasos sanguíneos. O fluxo sanguíneo para os ouvidos aumenta para perder calor para o ar mais frio e o fluxo diminui quando o ar está mais quente do que a temperatura corporal para evitar o superaquecimento.
Evitando a perda de água
Para economizar água normalmente perdida na excreção, outra adaptação comum ao deserto em animais são fezes secas e urina concentrada. Moradores especializados do deserto, como o rato-canguru, têm fezes cinco vezes mais secas do que as de um rato de laboratório e urina duas vezes mais concentrada do que o rato branco de laboratório. Outros animais, incluindo lagartos, cobras, insetos e pássaros, excretam ácido úrico, em vez de urina líquida.
Pequenos roedores e pássaros, como os cactos, têm passagens nasais especializadas que resfriam o hálito antes de ser exalado, condensando a água para reabsorção. Muitos lagartos do deserto possuem glândulas salinas nasais que excretam potássio e cloreto de sódio com pouquíssima perda de água.
Estratégias de captação de água
Os ratos-canguru passam a vida inteira sem beber água de graça. Eles podem capturar água oxidando alimentos - moléculas de recombinação - para criar água. Um grama das sementes de grama com alto teor de carboidratos, que constituem a maior parte de sua dieta, produz meio grama de água de oxidação. Muitos pequenos animais do deserto obtêm água suficiente na comida que comem, como roedores que comem caules e frutos de cactos que armazenam água e pássaros que comem insetos. Os grandes lagartos chamados de monstros Gila armazenam água em depósitos de gordura em suas caudas e as tartarugas do deserto armazenam água em suas bexigas urinárias que podem ser reabsorvidas quando necessário.
Adaptações de plantas do deserto
As adaptações das plantas do deserto para conservar a umidade incluem coberturas externas espessas e cerosas e folhas reduzidas, se houver folhas. Muitas plantas do deserto têm espinhos que fornecem proteção contra animais que pastam e também produzem sombra. Algumas espécies de plantas do deserto sobrevivem morrendo quando o ambiente fica muito seco, mas deixando sementes com revestimento externo resistente que as protege até que as chuvas voltem. Para sobreviver, os herbívoros do deserto precisam lidar com essas adaptações das plantas.
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