A baixa pluviosidade e as altas taxas de evaporação em paisagens desérticas se combinam para formar um ambiente muito seco ou árido. Os desertos recebem a maior parte de suas chuvas anuais durante uma única estação, então a biota do deserto deve suportar longos períodos de seca. Os ambientes do deserto nem sempre são quentes, no entanto. Os desertos podem ser encontrados em grandes altitudes e nas regiões polares, onde a água fica congelada na maior parte do ano. Os desertos são o lar de uma variedade surpreendentemente diversa de plantas e animais, cujas adaptações físicas, fisiológicas e comportamentais os ajudam a lidar com as condições adversas.
Plantas conservam água
A conservação da água é vital para sobreviver no deserto. As plantas do deserto conservam a água minimizando a perda de água pela superfície das folhas. Muitos têm a capacidade de fechar os poros das folhas, chamados estômatos, por meio dos quais gás e água são trocados, em condições de seca. As plantas do deserto podem até fotossintetizar à noite, de modo que os estômatos não ficam abertos durante o calor do dia. Muitas plantas do deserto, como a erva-doce, reduzem a temperatura de suas folhas refletindo a luz do sol com uma espessa camada de pelos. As folhas pequenas são outra forma de reduzir a perda de água. Um dos melhores exemplos de planta de folhas pequenas é o cacto, que reduziu suas folhas a espinhos. Algumas plantas do deserto também armazenam água. Isso inclui plantas suculentas, como:
- lâmpadas
- rizomas
Plantas Anuais do Deserto
Uma estratégia comum para evitar a seca adotada pelas plantas do deserto é um ciclo de vida anual. As plantas anuais germinam e crescem durante a estação das chuvas. Quando o solo seca, as plantas anuais produzem sementes e morrem. As sementes ficam dormentes no solo durante a estação seca. Os anuais incluem muitas espécies de gramíneas e flores silvestres. As plantas anuais geralmente crescem sob arbustos do deserto, que fornecem sombra e atraem água para a superfície, onde pode ser acessada por plantas anuais de raízes rasas. Arbustos com folhas espinhosas protegem as plantas anuais dos animais que pastam.
Comportamento animal
Os animais do deserto desenvolveram comportamentos que ajudam a regular a temperatura corporal e a reduzir a perda de água do corpo. As tocas subterrâneas isolam os animais do calor e do frio. Em desertos frios, muitos mamíferos se amontoam em tocas à noite para compartilhar o calor do corpo. Animais maiores, como zebras e leões, são grandes demais para caber em tocas. Em desertos quentes, alguns cavam buracos para que possam ficar na terra mais fria abaixo da superfície. Quase todos os animais se protegem do sol durante a parte mais quente do dia, se houver sombra. Coiote, linces, esquilos antílope e ratos canguru, junto com muitos outros animais do deserto, são mais ativos à noite, quando o ar está frio.
Adaptação Física de Animais do Deserto
Os animais do deserto são física e fisiologicamente adaptados ao ecossistema do deserto. Uma adaptação do órix árabe, como muitos animais que vivem longe da água, é obter a maior parte da água de que precisam com seus alimentos. Água adicional pode ser produzida quando o alimento e a gordura corporal são metabolizados pelas células do corpo, um processo conhecido como respiração celular. A corcova do camelo contém gordura armazenada que pode ser usada como fonte de água em viagens longas. Aves, insetos e répteis são capazes de conservar água excretando resíduos altamente concentrados, chamados de ácido úrico. Muitos animais do deserto, como lebres, girafas, avestruzes e raposas do deserto, aumentam a área de superfície disponível para perda de calor com orelhas grandes e pescoços e pernas longos. O cabelo e as penas dos animais do deserto, encontrados em camadas grossas em animais como camelos, ovelhas do deserto e avestruzes, podem isolar tanto o calor quanto o frio. A transpiração e a respiração ofegante, adaptações do deserto conhecidas como resfriamento evaporativo, ajudam muitos mamíferos de grande porte a acelerar a perda de calor.
