Elipsoides e geoides são métodos usados por topógrafos para modelar a forma da Terra. Embora ambos os tipos de modelo sejam usados para construir os modelos da Terra, existem diferenças cruciais. Os modelos de elipsóide são de natureza mais geral e não levam em consideração montanhas e trincheiras. Elipsoides e geoides são complementados por um terceiro tipo de modelo, altura topográfica.
Elipsóide
Elipsóide vem da palavra "elipse", que é simplesmente uma generalização de um círculo. Os elipsóides são generalizações de esferas. A Terra não é uma esfera verdadeira, é um elipsóide, pois a Terra é ligeiramente mais larga do que alta. Embora existam outros modelos, o elipsóide é o que melhor se ajusta à verdadeira forma da Terra.
Geóide
Como o elipsóide, o geóide é um modelo da superfície da Terra. De acordo com a Universidade de Oklahoma, "o geóide é uma representação da superfície da terra que assumiria, se o mar cobrisse a terra." Esta representação é também chamada de "superfície de potencial gravitacional igual" e representa essencialmente o "nível médio do mar". O modelo geóide não é uma representação exata do nível do mar superfície. Os efeitos dinâmicos, como ondas e marés, são excluídos do modelo geóide.
Elevação Topográfica
A elevação topográfica (também conhecida como "altura topográfica") é um modelo mais preciso da Terra do que o geóide ou o elipsóide. Os topógrafos medem a altura da Terra usando fotografias de satélite ou aéreas. Os valores de elevação deste modelo são calculados em relação ao nível médio do mar em vários lugares do planeta.
Principais diferenças
Ao contrário do geóide, o elipsóide assume que a superfície da Terra é lisa. Além disso, assume que o planeta é completamente homogêneo. Se isso fosse verdade, a Terra não poderia ter montanhas ou trincheiras. Além disso, o nível médio do mar coincidiria com a superfície do elipsóide. Isto não é verdade, entretanto. A distância vertical existe entre o geóide e o elipsóide como resultado do geóide levando em consideração montanhas e trincheiras como um modelo de Terra. Essa diferença é conhecida como "altura do geóide". As diferenças entre o elipsóide e o geóide podem ser significativas, visto que o elipsóide é apenas uma linha de base para medir a elevação topográfica. Ele assume que a superfície da Terra é lisa, enquanto o geóide não.
Usos práticos
Os modelos geóide e elipsóide são usados nos atuais sistemas de posicionamento global por satélite (GPS). Os sistemas GPS usam o modelo elipsóide como linha de base para medir a elevação de um determinado local na Terra. No entanto, alguns sistemas GPS agora usam o modelo geóide para melhor representar as elevações. Medições precisas são mais úteis para topógrafos, cujo trabalho é desenvolver medidas tão precisas quanto possível da superfície da Terra.