O chifre de um rinoceronte é distinto, e o nome "rinoceronte" na verdade vem das palavras gregas para "nariz" e "chifre". Mas apesar seu tamanho e força, o chifre é composto principalmente de uma proteína chamada queratina - a mesma substância que compõe o cabelo humano e unhas.
Ao contrário de outros animais com chifres, que têm um núcleo ósseo envolto em queratina, os rinocerontes possuem apenas depósitos minerais de cálcio e melanina no centro de seus chifres, mais parecidos com cascos e bicos, de acordo com pesquisadores de Ohio Universidade. O mesmo estudo confirmou que os chifres são afiados por afiação, de forma semelhante a um lápis. Variações na composição da queratina do chifre de rinoceronte, devido à dieta e localização geográfica, podem ser usadas de forma semelhante à impressão digital para identificar o animais, permitindo que pesquisadores ecológicos como Raj Amin da Sociedade Zoológica de Londres determinem a qual população um rinoceronte pertencia para. Esta informação é útil para os encarregados da aplicação da lei na repressão à caça furtiva ilegal.
Antigamente, acreditava-se que o chifre de rinoceronte continha propriedades medicinais, que iam desde a prevenção de sangramentos nasais e dores de cabeça até a cura da difteria e intoxicação alimentar e aumento da libido. No entanto, estudos da empresa farmacêutica suíça Hoffmann-La Roche e da Sociedade Zoológica de Londres dissiparam as alegações que a queratina do rinoceronte tem qualquer efeito no corpo humano, e usar os chifres para fins medicinais é ilegal desde 1993.
Embora os rinocerontes sejam uma espécie ameaçada de extinção protegida, o valor de seus chifres é a principal razão pela qual ainda são caçados ilegalmente. Em 2010, os chifres de rinoceronte eram vendidos por $ 21.000 a $ 54.000 por 2 libras no mercado negro.
