As árvores, como todos os organismos vivos, empregam uma variedade de estratégias de reprodução. Os pinheiros desenvolveram estruturas especiais, a pinha, como meio central de reprodução. A pinha é a chave para o sucesso da fertilização das sementes e auxilia na dispersão das sementes em uma ampla área. Um único pinheiro normalmente contém pinhas masculinas e femininas.
TL; DR (muito longo; Não li)
Ao contrário das árvores decíduas que circundam suas sementes com frutos, os pinheiros produzem cones com sementes para se reproduzir.
Pinhas
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Os pinheiros se reproduzem produzindo sementes. Ao contrário das árvores decíduas, que produzem sementes que são rodeadas por frutos, as sementes de pinheiro estão localizadas em escalas de estruturas chamadas de cones (pinhas). Os pinheiros possuem estruturas reprodutivas masculinas e femininas, ou cones.
Os cones masculinos e femininos estão na mesma árvore. Normalmente, os cones masculinos que produzem pólen estão localizados nos galhos mais baixos da árvore. Isso evita que o pólen caia sobre os cones femininos de uma mesma árvore e, assim, promove a fertilização com outros pinheiros, o que aumenta a variação genética entre as árvores.
Os cones masculinos, também conhecidos como amentilhos, estão presentes apenas durante a primavera do ano, quando estão produzindo pólen. Eles não se parecem com as pinhas com as quais muitos estão familiarizados, mas são estruturas longas e finas que são macias e localizadas em cachos nos galhos.
Fertilização
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O pólen é produzido pelo cone masculino. Um grão de pólen de pinheiro contém a informação genética do pinheiro em que está pendurado. Cada grão de pólen é equipado com duas pequenas estruturas semelhantes a asas que ajudam o pólen a se elevar no ar e promovem uma ampla distribuição. O grão de pólen então encontra seu caminho para um cone feminino receptivo, que parece ser sólido e duro. Assim que o pólen atinge o cone, ele cresce em um tubo longo e fino no centro do cone onde o ovo está localizado. Lá, a informação genética no grão de pólen é combinada com a informação genética no ovo, e o resultado é um embrião fertilizado.
Com o passar do tempo (geralmente cerca de dois anos), o embrião se transforma em uma semente e o cone se torna marrom e desenvolve escamas. É nessa época que a pinha se assemelha às conhecidas pinhas vistas espalhando-se pelo chão da floresta. Se uma das escamas da pinha for arrancada, uma semente madura pode ser vista na base. Se plantada, essa semente crescerá e se tornará um pinheiro.
Dispersão de sementes
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Como as plantas são imóveis, é importante que elas tenham maneiras de dispersar o pólen e as sementes da planta-mãe para minimizar a endogamia. O pólen alado dos pinheiros ajuda nessa dispersão. Vários animais, como esquilos e gaios, costumam comer sementes de pinheiro e dispersá-las. Pinhões (sementes) também estão se tornando uma grande parte da culinária humana (embora os humanos não dispersem essas sementes, obviamente). Como os animais não comem todas as espécies de pinhas, algumas espécies desenvolveram maneiras exclusivas de prevenir a endogamia.
Algumas pinhas permanecem hermeticamente fechadas até atingirem uma temperatura extremamente alta, como ocorreria em um incêndio florestal. Somente quando esses cones são aquecidos eles liberam suas sementes, o que corresponde à provável morte da planta-mãe no fogo.