Parasitas na floresta tropical

As florestas tropicais cobrem cerca de 5% da superfície terrestre, mas abrigam cerca da metade das espécies vegetais e animais do mundo. Os cientistas foram capazes de investigar apenas uma fração das diversas entidades existentes nas florestas tropicais, e grupos ambientais estão ativamente tentando impedir que esses habitats sejam destruídos, antes que mais espécies não descobertas sejam perdido para sempre. As florestas tropicais estão cheias de plantas que crescem em outras plantas, como parasitas.

Alguns parasitas vivem do sangue ou dos tecidos do hospedeiro. Outros parecem assumir o controle das funções biológicas ou neurológicas do hospedeiro. Ao contrário das relações simbióticas, onde ambas as espécies se beneficiam da relação, as relações parasitárias são unilaterais, sem benefícios aparentes para o hospedeiro. Muitos parasitas são mortais para seus hospedeiros, enquanto outros são relativamente benignos. Os cientistas estão tentando determinar se o parasitismo realmente encoraja o hospedeiro a evoluir e, de certa forma, realmente beneficia a espécie hospedeira.

David Huge, professor assistente de entomologia da Universidade Estadual da Pensilvânia, encontrou quatro tipos de fungos parasitas pertencentes à família Ophiocordyceps unilateralis da Zona da Mata das chuvas brasileiras florestas. Esses fungos atacam as formigas carpinteiras e parecem transformá-las em zumbis. Espécies de fungos semelhantes lançam ataques contra formigas na Indonésia e na Austrália.

A maior flor do mundo, Rafflesia arnoldii, é na verdade um parasita que vive dentro de seu hospedeiro, uma planta lenhosa da família das uvas. A Rafflesia é encontrada em Sumatra e Bornéu, no sudeste da Ásia. Segundo Steve Davis, do Royal Botanic Gardens, esse raro parasita só é revelado quando seus botões rompem a casca do hospedeiro. A flor tem 60 centímetros de diâmetro e as moscas da carniça a polinizam; as moscas são atraídas pelo odor fétido que deu a Rafflesia o nome de "flor cadáver". Esta flor é apreciada por seus usos medicinais.

Descobriu-se que formigas que eram consideradas predadoras existem em uma relação simbiótica com outra classe de insetos, que parasitam árvores na chuva florestas no Peru e Brunei, de acordo com Diane Davidson, professora de biologia da Universidade de Utah e autora de um estudo sobre formigas nas copas da chuva florestas. As formigas se alimentam de "melada" produzida por cochonilhas e sugadores de sangue, que sugam o suco das plantas e árvores hospedeiras. As formigas protegem os parasitas de insetos e pássaros predadores.