O desmatamento e a degradação das florestas criam problemas ecológicos em todas as partes do mundo. O desmatamento está ocorrendo em um ritmo rápido, especialmente em regiões tropicais onde milhões de acres são derrubados todos os anos. As florestas remanescentes também sofrem com a poluição e as operações de extração seletiva que degradam a integridade dos ecossistemas locais. A destruição de florestas também afeta a qualidade do solo e da água na área imediata e pode ter um efeito adverso sobre a biodiversidade em uma série de ecossistemas conectados.
Perda de biodiversidade
O efeito mais significativo da degradação florestal é a perda de habitat, levando à perda de espécies. As florestas estão entre os ecossistemas com maior diversidade biológica do planeta. Mais da metade de todas as espécies terrestres vivem em florestas tropicais, que estão sujeitas às maiores pressões de desmatamento. A perda de biodiversidade também pode ocorrer durante a extração seletiva, uma vez que as espécies individuais podem ser intolerantes à perda de um determinado tipo de árvore ou à presença de operações de extração madeireira. A perda de espécies dentro das florestas pode se espalhar para os ecossistemas circundantes, já que as cadeias alimentares freqüentemente cruzam as fronteiras dos ecossistemas.
Perturbação do ciclo da água e ecossistemas fluviais
A evapotranspiração se refere à água que evapora da floresta de volta para a atmosfera, aumentando as chuvas nos ecossistemas próximos. A perda de floresta interrompe este ciclo, resultando em menos chuvas e causando condições mais secas em amplas áreas circunvizinhas, às vezes levando à seca. As florestas também retêm a umidade da chuva, permitindo que ela recarregue os lençóis freáticos e regule o fluxo da água para os rios e outros cursos d'água. A perda de florestas geralmente resulta em aumento de inundações e erosão de sedimentos nos rios, perturbando os ecossistemas fluviais.
Erosão do solo
As florestas contêm solo particularmente rico que recebeu material orgânico por longos períodos de tempo. Quando a floresta é destruída, o solo fica exposto ao sol, o que faz com que perca nutrientes. Durante as chuvas fortes, o solo seco é levado pela água devido à falta de estruturas de raízes no solo. Uma vez que o solo superficial é perdido em uma área, pode ser muito difícil restabelecer a floresta ou usar a terra para outros fins produtivos.
Aquecimento global
O desmatamento é a principal causa das emissões de dióxido de carbono causadas pelo homem, levando ao aquecimento global. Todas as florestas contêm grandes quantidades de carbono. Quando são destruídos, a queima ou decomposição de matéria florestal libera esse carbono na atmosfera na forma de dióxido de carbono. O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa, absorvendo o calor solar na atmosfera. Portanto, concentrações mais altas de dióxido de carbono atmosférico levam a um clima mais quente. O aquecimento global ameaça os ecossistemas e a biodiversidade globalmente.