O cardeal do norte (Carinalis cardinalis) podem ser encontrados no continente norte-americano oriental e central, desde os Grandes Lagos até o sul da América Central. Nem todos os cardeais do norte são igualmente vistosos - apenas os machos têm a plumagem vermelha brilhante. Isso também é verdade para o cardeal vermelhão (Cardinalis phoeniceus), que mora na Venezuela e na Colômbia. O cardeal masculino do deserto (Cardinalis sinuatus), encontrado nos desertos do sul dos EUA e do México, não é vermelho brilhante, mas ainda tem uma coloração mais distinta do que a feminina.
Cardeais do Norte ou "Redbirds"
A plumagem brilhante do macho é responsável pelo apelido do cardeal do norte: o pássaro vermelho. Além da plumagem vermelha brilhante, os machos têm uma máscara preta em seus rostos. As fêmeas não têm máscara e sua plumagem marrom ou marrom-esverdeada é menos distinta. Tanto os machos quanto as fêmeas têm bicos laranja grossos, mas os do macho tendem a ter alguma coloração preta. Tanto os machos quanto as fêmeas têm cristas triangulares, e o macho é cerca de 2 centímetros maior que a fêmea. Todos os cardeais juvenis carecem da distinta plumagem vermelha e se parecem mais com mulheres do que com homens.
Vermillion Cardinals
Qualquer pessoa impressionada com a plumagem do cardeal masculino do norte ficará chocada com a do cardeal vermelhão masculino. Também conhecido como o cardeal da Venezuela, este pássaro vermelho-rosado é um pouco mais de uma polegada menor que o cardeal do norte e possui uma crista em forma de espigão que se estende diretamente para cima. Os machos da espécie empoleiram-se no início da manhã e atraem a atenção com seus assobios altos. As mulheres raramente são tão visíveis. Suas marcas, como as das cardeais do norte, são mais discretas e tendem a permanecer em seus ninhos.
Desert Cardinals
O cardeal do deserto está relacionado ao cardeal do norte e, embora seus habitats se sobreponham um pouco, o pássaro do deserto - também conhecido pelo nome de Pirrulóxia - prefere as regiões áridas do sudoeste e do norte México. A diferença de plumagem entre machos e fêmeas não é tão pronunciada quanto entre machos e fêmeas das espécies do norte. Os machos têm mais marcas vermelhas do que as fêmeas, especialmente ao redor do bico. As fêmeas tendem a ser acinzentadas ou marrom-acinzentadas. Os juvenis parecem mulheres.
Outros cardeais sul-americanos
O cardeal de crista vermelha (Paroaria coronata), cardeal de capa vermelha (Paroraria dominicana) e cardeal mascarado (Paroaria nigrogenis) não pertencem à família Cardinalidae mas ainda são popularmente chamados de cardeais. O cardeal de crista vermelha é nativo do sul do Brasil, Bolívia, Paraguai, Uruguai e norte da Argentina e foi introduzido no Havaí e em Porto Rico. O cardeal de capa vermelha mora no nordeste do Brasil, e o cardeal mascarado mora na Venezuela, Colômbia e Trinidad. Todos têm uma coloração vermelha marcante nas cabeças, e as fêmeas das três espécies são virtualmente indistinguíveis dos machos.
Padrões de comportamento
As espécies cardinais são geralmente conhecidas por seu chilrear semelhante a um apito. A canção do cardeal do norte soa um pouco como se o pássaro estivesse repetindo a palavra "alegria". Os pássaros geralmente acasalam por vida e muitas vezes são vistos em pares, então se você vir uma ave fêmea, fique de olho no macho, porque provavelmente não está longe longe. Você provavelmente localizará o macho primeiro, porque as fêmeas são mais propensas a fazer ninhos. Os cardeais chocam duas vezes por ano, e a construção e manutenção do ninho são as funções das fêmeas. Enquanto a fêmea está fazendo o ninho, o macho se alimenta e traz comida para o ninho. Os cardeais do norte não migram, então é provável que você veja um no inverno ou no verão. A plumagem vermelha do macho é especialmente notável quando vista contra um fundo de galhos nevados.