Ao discutir a composição da Terra como um todo, os geólogos conceitualmente dividem a Terra em várias camadas. Uma dessas camadas é a crosta, que é a parte mais externa do planeta. A litosfera não é uma camada individual, mas sim uma zona composta por duas das camadas da Terra, que inclui a crosta.
As camadas da terra
A Terra consiste em três camadas: a crosta, o manto e o núcleo. O núcleo, a camada mais interna, é rico em ferro e muito denso. Ele pode ser subdividido em núcleo interno e externo. O manto é a camada intermediária da Terra e pode ser subdividido em manto interno e externo. A maior parte do manto é um fluido espesso que se move em correntes, mas a parte mais externa do manto externo é sólida. Esta porção e a crosta sólida constituem a litosfera.
O manto e a litosfera
O manto é feito de rocha derretida chamada magma. Esse magma circula em correntes determinadas pelo resfriamento e afundamento de minerais mais pesados e pelo aquecimento e aumento de minerais mais leves. Todos, exceto a porção mais superior do manto, fazem parte da astenosfera, que se refere à zona líquida do interior da Terra. A porção superior do manto constitui a porção inferior da litosfera. Em média, tem 30 quilômetros de espessura, mas sua espessura depende da idade daquela porção da litosfera e das condições de temperatura e pressão. O manto consiste em grande parte de rochas ultramáficas pesadas como a olivina.
A Crosta e a Litosfera
A crosta constitui a porção superior da litosfera. É feito de materiais mais leves que o manto e o núcleo, compreendendo principalmente rochas máficas e félsicas como o granito. Embora seja a camada mais fina da Terra, com apenas 60 a 70 quilômetros de espessura, ela constitui a maior parte da litosfera e é a porção da Terra que sustenta a vida. A superfície da crosta é moldada por características da litosfera que causam formações como montanhas e falhas geológicas. A parte da crosta que constitui os continentes é formada por minerais mais leves do que a parte da crosta que constitui o fundo do oceano.
A Importância da Litosfera
A litosfera, ao contrário das camadas da Terra, não é definida pela composição, mas pelo comportamento. A litosfera é fria, pelo menos em relação à astenosfera fluida, e sólida. Ele flutua livremente no topo do magma líquido do manto superior e é dividido em seções discretas conhecidas como placas tectônicas. A espessura da litosfera pode ser variável, com as porções mais antigas sendo mais espessas, mas tende a ter uma altura média de 100 quilômetros. Porções jovens da litosfera são formadas pelo movimento descendente e derretimento de uma placa tectônica abaixo da outra em um limite conhecido como zona de subducção. Esses limites entre as placas tectônicas têm um efeito profundo na forma da superfície da Terra. Um limite que se move longitudinalmente é conhecido como linha de falha de transformação e causa terremotos. A atividade vulcânica ocorre em zonas de subducção e forma massas de terra continentais, enquanto limites divergentes causam uma ressurgência de magma que forma o fundo do oceano.
