O processo de separação de um metal de seu minério é conhecido como fundição. A fundição é amplamente praticada hoje e tem uma longa história que remonta à Idade do Bronze, quando os povos antigos aprenderam a técnica pela primeira vez. Os métodos de fundição variam do básico ao de alta tecnologia e são aplicados a uma variedade de materiais, incluindo alumínio, ferro e cobre.
Métodos Antigos
Civilizações antigas, como a Inca e a Grega, usaram técnicas primitivas para separar o minério do metal. Fogueiras enormes foram construídas sob potes de fundição de argila endurecida. Furos foram formados nos recipientes de cerâmica para drenar metais fundidos. Às vezes, o composto era moído manualmente antes de ser colocado no forno para derreter.
Torrefação e redução
A torrefação é uma técnica pela qual o carbono e o enxofre reagem com o metal para separar o minério. Por exemplo; o acetato de cobre reage com produtos químicos para separar o cobre, o minério e o resíduo. Essa mistura é reduzida, o que envolve colocá-la sob temperaturas extremamente altas, injetar um reagente (como hidrogênio ou dióxido de carbono) e derreter o metal.
Formando, Assando e Rodding
Essas três etapas são, na verdade, parte de um processo geral usado na fundição de alumínio e outros metais. O processo envolve a obtenção de alumina (um composto composto de alumínio e oxigênio) e sua colocação em grandes fornos revestidos de carbono. A alumina derrete em criolita, que é eletricamente condutora. A eletricidade é então bombeada através dos ânodos, um processo conhecido como formação. A substância é cozida em temperaturas de mais de 1.000 graus Celsius, ponto no qual as impurezas são extraídas. Rodding é a etapa final para desviar o minério do metal.
Forno de fundição a gás
Pequenos fornos de fundição movidos a gás também podem ser usados para separar o metal do minério. Um recipiente cilíndrico de folha de metal é construído sobre uma chama de gás (propano também pode ser usado). Em seguida, uma rede de tubos é instalada ao redor da fundição. A tubulação inclui uma linha de gás, uma linha de ar e outra tubulação. Um cadinho (geralmente feito de grafite ou argila) é usado para mergulhar na fundição para extrair o metal fundido e o minério.