Pais e profissionais da área médica têm outra coisa com que se preocupar atualmente - uma nova doença preocupante que pode começar com um resfriado comum e terminar em paralisia.
A condição é chamada de mielite flácida aguda ou AFM, mas também é comumente referido como "a nova poliomielite", uma vez que lembra as pessoas da doença viral que paralisou milhares de pessoas na década de 1950. Como a poliomielite, a AFM ataca o sistema nervoso central e pode causar fraqueza muscular, como queda facial, paralisia e dificuldade para engolir ou respirar.
Em alguns casos, as crianças acordam com o canto da boca ou os olhos caídos ou, de repente, não conseguem levantar uma colher para tomar o café da manhã. Com uma reabilitação prolongada e especializada, muitas crianças conseguiram melhorar, mas algumas permanecem pelo menos parcialmente paralisadas.
Não é uma doença completamente nova. Mas em 2014, houve 120 casos relatados de pessoas, surpreendentemente mais do que nos anos anteriores. Mais casos foram relatados desde então, com 228 pessoas atingidas no ano passado.
Por que o AFM está lembrando os médicos da poliomielite?
AFM é um lembrete assustador do surto de pólio dos anos 1950, que deixou crianças paralisadas ou mortas em todo o mundo. A doença pode causar complicações, incluindo paralisia temporária ou permanente, deformidades esqueléticas e problemas respiratórios.
Não há cura para a poliomielite, mas tratamentos como terapia física e ocupacional e alívio da dor muitas vezes podem ajudar os pacientes a controlar seus sintomas e, eventualmente, retornar às suas vidas normais. Na verdade, um dos presidentes mais famosos do país, Franklin Delano Roosevelt, contraiu poliomielite quando ele tinha 39 anos. Ele se tornou um presidente poderoso, mas governou principalmente em uma cadeira de rodas. Como essa era uma época antes de todas as aparições serem televisionadas, FDR escondeu sua dependência de uma cadeira de rodas de grande parte do público americano durante sua presidência.
Graças a uma campanha massiva de saúde pública e uma vacina desenvolvida por uma equipe liderada por Jonas Salk no início dos anos 1950, a poliomielite foi quase totalmente erradicado em todo o mundo.
Mas em 1952, os Estados Unidos enfrentaram um dos surtos mais assustadores que já viram. Aquele ano, mais de 58.000 pessoas, a maioria crianças, contraíram a doença. Às vezes, eles eram enviado para instalações de tratamento onde eram ligados a aparelhos intimidantes como pulmões de ferro, mantidos longe de suas famílias por meses a fio. Durante a epidemia, mais de 20.000 pessoas ficaram com algum tipo de paralisia e mais de 3.000 perderam a vida.
O surto teve um impacto psicológico quase tão grande nos Estados Unidos quanto físico, marcante medo nos pais de que seu filho seja o próximo a adoecer, ser levado embora e talvez acabar paralisado ou morto. O pânico se seguiu e as autoridades fecharam lugares como piscinas públicas e cinemas onde a doença pode se espalhar. Somente o sucesso da vacina foi capaz de acabar com os temores.
A AFM ficará tão ruim quanto a poliomielite?
Muitos profissionais médicos estão confiantes de que o surto não será tão sério quanto o da poliomielite. Por um lado, o número de pessoas que contratam AFM ainda é considerado baixo. Está afetando centenas de crianças, não dezenas de milhares.
Mas não há dúvida de que os médicos precisam aprender mais sobre as causas e as melhores formas de tratá-las. Algum acreditam há uma conexão entre AFM e outros vírus, uma vez que algumas crianças contraíram AFM depois de uma doença respiratória leve diferente ou febre. Mas não há conexão direta até agora, e muitos médicos estão pressionando por verbas federais para estudar a doença mais profundamente.
Com tão pouco conhecimento concreto sobre AFM, é difícil para os médicos oferecer orientações gerais sobre prevenção e tratamento. Mas eles encorajam todos a praticar hábitos saudáveis, como lavar as mãos com água morna e sabão, e procurar tratamento especializado imediatamente se notar algum dos sintomas de AFM.