As ervilhas são sementes ou plantas embrionárias. Quando eles são expostos às condições certas, a planta irá emergir da semente e começar a crescer; este processo é denominado germinação. A respiração celular é necessária para que a germinação ocorra.
As células das ervilhas precisam de energia para sintetizar proteínas, replicar seu DNA e se dividir, e manter condições internas estáveis. Sem uma fonte de energia, uma célula deixaria de funcionar ou morreria. As células coletam energia das moléculas de açúcar e gordura por meio de uma série de reações denominadas respiração celular. A energia extraída do açúcar é armazenada usando-o para sintetizar uma molécula chamada trifosfato de adenosina ou ATP, que a célula pode então usar como uma espécie de "moeda de energia" para outros processos.
Durante a germinação, uma planta de ervilha está crescendo, o que significa que suas células estão se dividindo ativamente. O alimento armazenado na semente fornece às células da ervilha a energia de que precisam para se manter e se dividir, uma vez que a planta ainda não capta a luz solar por meio da fotossíntese. As células da ervilha dependem da respiração celular para fornecer-lhes a energia de que precisam para se manter vivas e crescer.
As células da planta da ervilha não podem permanecer vivas sem respiração celular. As células da ervilha continuarão a extrair energia do açúcar por meio da respiração celular, mesmo quando a planta estiver totalmente crescida; nesse ponto, entretanto, o açúcar para a respiração celular virá da fotossíntese, e não do alimento armazenado que sustenta a planta imatura durante a germinação.