Freqüentemente causado por atividades humanas, o esgotamento ou degradação de um ecossistema tem efeitos de longo alcance. Esses efeitos podem afetar tanto os organismos que vivem em um ecossistema quanto os humanos. Existem programas em vigor para restaurar ecossistemas degradados, mas esses programas tentam simplesmente reabilitar - não reproduzir as condições anteriores.
Causas
O esgotamento dos ecossistemas é freqüentemente devido à superexploração de seus recursos. Embora essas atividades possam servir a um objetivo econômico de curto prazo, esse tipo de exploração pode, na verdade, levar a efeitos adversos diretos sobre o bem-estar social a médio e longo prazo. No caso da degradação da floresta tropical, crescimento populacional, pobreza, subsídios governamentais prejudiciais ao meio ambiente, políticas de exportação ambientalmente insustentáveis, a falha em apreciar a ecologia dos sistemas naturais e, como consequência, a falha em avaliar os serviços ecológicos que o ecossistema fornece pode levar a degradação.
Exemplos
Um estudo de 2012 de pesquisadores americanos e brasileiros publicado na revista "Conservation Letters" revelou que os habitats de água doce na Amazônia são altamente suscetíveis à degradação ecológica. Os ecossistemas de rios, lagos e pântanos, cobrindo aproximadamente um quinto da área da bacia amazônica, estão sendo progressivamente danificado por desmatamento, contaminantes, construção de represas e cursos de água e extração excessiva de plantas e animais espécies. Na área da Baía de Chesapeake, a agricultura extensiva, a urbanização e uma população em rápido crescimento degradaram significativamente a qualidade da água dos rios, afluentes e da própria baía.
Impacto direto na saúde humana
As pressões sobre os ecossistemas podem ter efeitos futuros imprevisíveis e possivelmente consideráveis sobre a saúde, de acordo com um relatório de 2005 da Organização Mundial da Saúde. O relatório mencionou que muitas doenças humanas têm origem em animais e que alterações nos habitats de populações de animais que são vetores ou reservatórios de doenças podem afetar a saúde humana, tanto positivamente quanto negativamente. Por exemplo, acredita-se que o vírus Nipah surgiu após incêndios florestais em A Indonésia obrigou os morcegos portadores à vizinha Malásia, onde o vírus atacou porcos de criação, e então humanos. O desmatamento da floresta e as mudanças de habitat induzidas pelo clima também parecem ter afetado certas populações de mosquitos transmissores de doenças, carrapatos e mosquitos.
Restauração de ecossistemas degradados
Um esforço típico de restauração, o Programa de Restauração de Ecossistemas na Califórnia, é guiado por seis princípios principais: recuperar populações bióticas indígenas ameaçadas, em risco e; reabilitar ciclos ambientais; preservar ou aumentar as populações colhidas; restaurar e proteger habitats; prevenir o estabelecimento e mitigar efeitos de espécies invasoras não nativas; e melhorar ou manter a qualidade dos sedimentos e da água. De acordo com a Society for Ecological Restoration, um equívoco típico sobre a restauração ecológica é que ela visa reviver condições passadas. Em vez disso, o objetivo da restauração deve ser restabelecer as trajetórias evolutivas dos ecossistemas que foram interrompidos.