A tectônica de placas é o movimento da crosta terrestre através correntes de convecção que ocorrem no manto. Os limites das placas divergentes ocorrem onde o magma quente sobe para a superfície, separando as placas. As dorsais meso-oceânicas se formam em limites de placas divergentes. Os limites das placas convergentes ocorrem onde a rocha resfriada se torna mais densa do que as rochas ao seu redor e afunda de volta no manto. Trincheiras oceânicas, montanhas dobradas e montanhas vulcânicas ocorrem em limites de placas convergentes. Os limites da placa deslizante ocorrem quando uma placa passa por outra placa por meio de uma força de torção. A falha de San Andreas é um exemplo de limite de placa deslizante.
Rochas ígneas se formam a partir do resfriamento de magma ou lava. Nos limites divergentes das placas, as correntes de convecção trazem magma quente para a superfície. Esse magma quente flui para o fundo do oceano, formando rochas ígneas extrusivas e de granulação fina. Nos limites das placas convergentes, a rocha sedimentar do fundo do oceano é empurrada para o manto. A temperatura da crosta aumenta à medida que mergulha mais profundamente no manto. Eventualmente, a crosta derrete e sobe à superfície causando uma erupção vulcânica, criando rochas ígneas. Às vezes, o magma que é empurrado para cima nos limites das placas esfria antes de chegar lá. Ele preenche rachaduras e lacunas na rocha. Quando esfria, ele cria formações rochosas ígneas, como diques e batólitos.
Rochas metamórficas se formam quando as rochas mudam após sofrer extrema pressão ou aumento de temperatura. Essas mudanças de temperatura devem ser quentes o suficiente para reorganizar a matéria dentro da rocha, mas não o suficiente para derretê-la. O magma quente empurra-se para a superfície nos limites das placas divergentes e nos limites das placas convergentes. Esse magma entra em contato com as rochas à medida que sobe para a superfície. O magma está quente, aquecendo as rochas ao seu redor. À medida que as rochas aquecem, elas mudam e se tornam rochas metamórficas. Este processo é denominado metamorfismo de contato. O metamorfismo regional ocorre nos limites das placas convergentes, devido à pressão intensa. Quando duas placas colidem, a crosta terrestre se dobra e falha. A intensa pressão transforma grandes áreas da crosta terrestre em rocha metamórfica. Cordilheiras são tipicamente rochas metamórficas, devido a processos tectônicos de placas.
