O carbonato de zinco (ZnCO3), normalmente referido como smithsonite, é um minério que contém o zinco metálico. Recebeu o nome do cientista inglês James Smithson (que dedicou sua fortuna para criar o museu Smithsonian em Washington, D.C.). O mineral tem vários usos na área de saúde, metalurgia, eletrônica e construção.
História
Antes de Robert Smithson, os mineiros viviam uma grande confusão sobre um minério conhecido como calamina. Certas variedades de calamina podem produzir zinco, enquanto outras que parecem idênticas, não. Smithson descobriu que a calamina na verdade consistia em duas substâncias distintas: carbonato de zinco (smithsonita), uma boa fonte de zinco, e silicato de zinco (hemimorfita), uma fonte ruim de zinco. Esta descoberta não foi apenas de grande benefício para os mineiros, mas seu experimento reuniu as ciências da química e da mineralogia, que eram disciplinas separadas no século XIX.
Zinco
O uso mais importante do carbonato de zinco é o zinco metálico que pode ser extraído do minério. O zinco é um elemento metálico cinza-azulado, resistente à corrosão do ar e da água e um bom condutor de eletricidade. É frequentemente usado como uma camada protetora em produtos de ferro e aço para evitar que enferrujem. Como liga, pode ser usado em tintas, produtos químicos e aplicações agrícolas. Também é encontrado em pilhas secas, telas de TV e lâmpadas fluorescentes. Os principais refinadores de zinco incluem os Estados Unidos, Canadá, Austrália, México e Peru.
Joia
A própria Smithsonite é frequentemente usada para fins ornamentais. Quando polido em uma gema, ele exibe um hábito globular azul a verde com um brilho de penas. As impurezas de cobre freqüentemente aumentam a atratividade do mineral. Quando vendida como uma joia, os vendedores costumam se referir à smithsonita como "Bonamita". Bonamita às vezes é mal interpretado como jade. O jade verdadeiro não tem relação com a smithsonita.
Saúde
O próprio zinco é um mineral essencial para toda a vida humana e animal. Ele permite que o corpo processe alimentos e nutrientes, além de apoiar o funcionamento de enzimas essenciais. O zinco também é necessário para a maturação sexual, bem como para o crescimento da pele e dos ossos. Além disso, o carbonato de zinco desempenha um papel significativo na medicina chinesa. Smithsonite freqüentemente pode ser usado para tratar problemas no estômago e no fígado. O mineral não deve ser ingerido, e o tipo e a quantidade de seu uso devem ser determinados por um médico experiente. Embora não haja interações medicamentosas conhecidas com a smithsonita, sua segurança ainda não foi avaliada pelas principais organizações de fitoterapia.