O ecossistema marinho está sob forte estresse; em muitas áreas, as condições necessárias para sustentar a vida estão ameaçadas ou inexistentes. A destruição de habitats marinhos é especialmente prevalente ao longo das costas, onde as populações humanas aumentaram. Perda de habitat, poluição, pesca excessiva, práticas de pesca destrutivas e aquecimento global estão minando o meio ambiente marinho.
Litorais
A perda de habitat, poluição, escoamento e aumento da salinidade estão destruindo recifes de coral, ervas marinhas e outros habitats para pássaros e peixes. À medida que as áreas úmidas costeiras são preenchidas para acomodar as crescentes populações humanas, o represamento dos rios diminui o fluxo de água doce, retarda o escoamento de nutrientes e inibe a migração de peixes. Menos água doce significa aumento da salinidade em pântanos e estuários, o que prejudica as gramíneas que purificam a água que flui para o mar. A erosão causada pelo desmatamento envia lodo para os rios, riachos e, eventualmente, para o oceano, bloqueando a luz do sol necessária para a sobrevivência dos recifes de coral.
Sobrepesca
O rendimento máximo sustentável é calculado por biólogos pesqueiros para estimar a quantidade de peixes que pode ser pescada de uma população sem arriscar sua viabilidade a longo prazo. Entre 1974 e 1999, a proporção de pescarias que ultrapassou o rendimento máximo sustentável para o bacalhau triplicou, de 10% para 30%. De acordo com o Center for Ocean Solutions, desde o início da década de 1990, a captura total em um dos mais pesca produtiva, o mar de Okhotsk, diminuiu entre duas e duas vezes e meia devido a sobrepesca. No oceano Pacífico, mais da metade das nações insulares não administra de forma sustentável seus recifes de coral.
Fundo do mar
Empregando uma prática conhecida como arrasto de fundo, os navios de pesca comercial arrastam grandes redes presas a pesos pesados pelo fundo do mar. As espécies-alvo incluem camarão, bacalhau, linguado e solha, mas tudo ao longo do fundo do mar é capturado. O arrasto de fundo pode deixar o ecossistema marinho permanentemente danificado e as capturas acessórias (espécies não-alvo como tartarugas marinhas, aves marinhas e mamíferos) são simplesmente atiradas ao mar. A captura acidental pode chegar a 90% da captura total e peixes ameaçados e corais de águas profundas são freqüentemente mortos.
Acidificação
À medida que o clima esquenta, o oceano está absorvendo mais dióxido de carbono, tornando-o mais ácido. O aumento da acidez inibe a capacidade dos organismos marinhos de desenvolver conchas, e isso inclui os pequenos animais chamados plâncton, que formam a base da teia alimentar do oceano. Alguns pesquisadores sugerem que isso também fará com que algumas espécies marinhas emitam menos compostos de enxofre que promovem a formação de nuvens, o que resfria a Terra. Os modelos climáticos prevêem que isso causará 0,5 grau Celsius (0,28 grau Fahrenheit) de aquecimento adicional durante este século.