Quando os vulcões entram em erupção, eles lançam nuvens de cinzas e gases na atmosfera. As cinzas têm o efeito imediato de escurecer o céu ao redor do vulcão, tornando-o preto e nebuloso e cobrindo o solo com grossas camadas de poeira. O gás dióxido de enxofre, misturado com partículas de cinzas, entra na troposfera e estratosfera e pode se espalhar pela Terra em semanas. O dióxido de enxofre se mistura com a água; junto com as cinzas, essas emissões vulcânicas bloqueiam a energia solar de atingir totalmente a superfície da Terra.
1815: Tambora
Em 5 e 10 de abril de 1815, o vulcão Tambora do Pacífico Sul entrou em erupção duas vezes, enviando 12 milhas cúbicas de magma e 36 milhas cúbicas de rocha para a atmosfera. Sua nuvem de cinzas enegreceu a região, matando 92.000 pessoas e destruindo plantações. No ano seguinte, 1816, ficou conhecido como o “ano sem verão”. As cinzas vulcânicas e gases na atmosfera causaram fraca luz solar naquele ano. As temperaturas caíram globalmente, causando secas devastadoras e tempestades extremas, como fortes monções e nevascas de verão em todo o hemisfério norte.
1883: Krakatoa
Um vulcão na ilha de Krakatoa, no Pacífico Sul, entrou em erupção em 27 de agosto de 1883. Suas explosões puderam ser ouvidas a 2.800 milhas de distância em Perth, Austrália, liberando cerca de 11 milhas cúbicas de cinzas e rochas no ar. Os céus em um raio de 275 milhas foram escurecidos pela nuvem de cinzas, e a área não veria luz por três dias. A explosão também liberou dióxido de enxofre na alta atmosfera, resfriando a Terra por cinco anos.
1980: Mount St. Helens
Entre 16 de março de 1980 e 18 de maio de 1980, os cientistas do U.S. Geological Survey observaram de perto o Monte St. Helens em Washington. A montanha foi abalada por cerca de 10.000 terremotos ao longo desse tempo, e sua face norte cresceu uma protuberância de 140 metros devido ao aumento do magma. Quando o vulcão entrou em erupção em 18 de maio, uma coluna ascendente de cinzas e gás sulfúrico foi lançada na atmosfera. Áreas como Spokane, Washington, (250 milhas do local da explosão) foram engolfadas por uma escuridão quase completa por a nuvem de cinzas da erupção e as cinzas visíveis bloquearam o sol a uma distância de até 930 milhas a leste no Grande Planícies. Demorou três dias para a nuvem de cinzas se espalhar por todo o país e 15 para circundar o globo.
1991: Monte Pinatubo
No meio de um tufão, o Monte Pinatubo explodiu em 15 de junho de 1991, nas Filipinas. Sua nuvem de cinzas alcançou 35 quilômetros de altura e se espalhou aleatoriamente por toda a região pelos intensos ventos de tufão; algumas cinzas até se assentaram no Oceano Índico. A erupção enviou 20 milhões de toneladas de dióxido de enxofre para a estratosfera, causando dois anos de resfriamento global em 1 grau Fahrenheit.
