Como as baleias se protegem?

As baleias são alguns dos maiores animais do mar, mas seu tamanho maciço não as exclui da predação. Uma das maiores ameaças predatórias às baleias são, na verdade, outras baleias - a saber, orcas ou orcas. Populares como atração turística, as baleias assassinas são tão mortais quanto os grandes tubarões brancos - mas muito, muito mais inteligentes.

Como quase todos os outros animais, as baleias respondem "lutar ou fugir" ao serem atacadas. Ao serem caçadas por baleias assassinas nas águas árticas, as belugas de natação lenta usam o gelo do mar para escapar de seus companheiros cetáceos. As baleias cinzentas, por outro lado, são conhecidas por lutar contra seus agressores. A baleia cinza ganhou o apelido de "peixe-diabo" durante os tempos de caça às baleias porque tinha a reputação de abalar navios que atacavam a própria baleia ou seus filhotes.

Tanto a evidência anedótica quanto a pesquisa científica indicam que as baleias também se unem quando se sentem ameaçadas. Em 1997, um grupo de cientistas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional testemunhou um grupo de nove cachalotes sendo atacado por um grupo de baleias assassinas. Os cientistas disseram que os cachalotes tentaram repelir seus atacantes organizando-se em uma formação circular, com as cabeças apontadas para dentro e usando as nadadeiras da cauda para atacar as orcas. No final das contas, eles não tiveram sucesso. Um estudo de 2013 publicado na revista Scientific Reports por uma equipe de cientistas europeus descobriu que os cachalotes machos se tornaram cada vez mais sociais e vocais ao ouvir o canto das baleias assassinas.

Além de ser uma camada protetora contra possíveis predadores, a gordura oferece proteção a todas as baleias contra a hipotermia. A perda de calor na água é 27 vezes maior do que na terra e a gordura ajuda a manter o calor do corpo da baleia dentro do animal. Essa camada de gordura compreende 27% do peso total do corpo da enorme baleia azul. A gordura é, na verdade, composta por três camadas: derme, epiderme e tecido hipodérmico. Embora a derme e a epiderme de uma baleia azul sejam semelhantes às que são encontradas em outros mamíferos, o o tecido hipodérmico é composto principalmente de células de gordura e é semelhante à camada de gordura encontrada abaixo do pele de porco.

Qualquer discussão sobre os mecanismos de defesa das baleias não está completa sem mencionar o cachalote pigmeu. Com apenas cerca de duas vezes o tamanho do ser humano médio quando totalmente maduro, o cachalote pigmeu tende a viver toda a sua vida no mar, a profundidades entre 1.300 e 3.000 pés. Quando essas baleias de tamanho modesto estão sob ataque, elas se defendem liberando material fecal na água e girando-o com suas nadadeiras. As baleias, sem dúvida, estão apostando na noção de que nadar em uma nuvem de fezes vai adiar o apetite de qualquer predador.