Ecossistemas de água salgada "constituem o maior sistema aquático do planeta, cobrindo mais de 70 por cento da superfície da Terra", de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA). Os ecossistemas de água salgada fornecem alimentos e outros recursos econômicos, como o turismo. Os ecossistemas de água salgada estão sob estresse nas últimas décadas, à medida que a população mundial aumenta e a condição do meio ambiente diminui.
Zonas úmidas
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Os pântanos marinhos são "áreas de transição" entre o oceano e as terras costeiras, de acordo com o U.S. Geological Survey. Ecossistemas de pântanos de água salgada incluem manguezais e pântanos. Organismos adaptados para viver em habitats de pântanos vivem parte de sua vida fora da água e devem se adaptar a um ciclo de alteração da salinidade da água. As árvores de mangue são essenciais para os ecossistemas marinhos costeiros. De acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, os manguezais fornecem habitats para vários organismos; locais de nidificação de portos e áreas de forrageamento para pássaros, répteis e mamíferos; amortece as tempestades funcionando como quebra-ventos e confundindo a ação das ondas com suas raízes; e filtrar a água capturando sedimentação e detritos em suas raízes. Os pântanos de água salgada ocorrem em áreas protegidas ao longo da costa e fornecem muitos dos mesmos benefícios dos habitats de mangue. Em vez de árvores de mangue, plantas herbáceas e gramíneas dominam os pântanos de água salgada.
Estuários
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Os estuários são outro importante ecossistema marinho onde a água salgada e a água doce se encontram para formar uma mistura salobra. De acordo com a Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA), os estuários “fornecem habitat para mais de 75 por cento da pesca marítima comercial dos EUA ”, incluindo caranguejos, mariscos, ostras, camarões e outras espécies de peixes. Os estuários também fornecem um habitat importante para pássaros, mamíferos, répteis, anfíbios e insetos, e a vegetação do estuário ajuda a filtrar o escoamento e outros poluentes. No entanto, como a maior parte da água é drenada da terra para o oceano através dos estuários, o potencial de poluição é alto. A poluição diminui os ecossistemas estuarinos e impacta os humanos que dependem dos estuários para alimentação.
Recifes de coral
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“Os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais ricos do mundo, perdendo apenas para as florestas tropicais em diversidade de plantas e animais”, de acordo com a EPA. Os recifes de corais tropicais ocorrem em águas rasas e quentes, normalmente na costa de uma massa de terra ou em áreas onde antes existiam ilhas. Os recifes de corais são ecossistemas frágeis que são sensíveis aos desequilíbrios na qualidade da água e nas espécies do habitat. As teias alimentares dos recifes de coral começam com as algas, que são a principal fonte de energia no recife. Os corais e outros filtros alimentadores dependem do plâncton - uma forma de algas - e detritos. As espécies de recifes maiores dependem dos corais como fonte de alimento e proteção, e os recifes de coral fornecem um viveiro protegido e área de incubação para muitas espécies importantes de peixes.
Oceano aberto
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O oceano aberto, conhecido como “zona pelágica”, é o maior ecossistema marinho, de acordo com a National Earth Science Teachers Association (NESTA). Quanto mais o oceano se distancia da costa, mais sua profundidade aumenta. Ecossistemas oceânicos profundos e abertos recebem menos nutrientes, menos luz e são mais frios do que os habitats próximos à costa. A biomassa diminui e as correntes aumentam com o aumento da profundidade do oceano. O oceano aberto é o lar de plâncton flutuante microscópico e também suporta grandes mamíferos marinhos e peixes ósseos com os seguintes adaptações: corpos aerodinâmicos e recursos de flutuação especializados para natação de longa distância e sonar ou boa visão para caça em a água escura. Os grandes peixes do oceano aberto são um importante recurso alimentar para os humanos e incluem atuns, peixes-espada e tubarões.
