Esta semana, o mundo teve um vislumbre de algo a mais de 50 milhões de anos-luz de distância, algo que muitos cientistas pensaram que nunca seríamos capazes de ver ou mesmo confirmar a existência de: um buraco negro.
Uma equipe de cientistas divulgou a imagem esta semana durante um anúncio altamente antecipado que foi transmitido em todo o mundo em vários idiomas. A imagem está borrada, mas ainda assim impressionante, mostrando o que parece ser um anel de luz flamejante e torto, cercado por um fundo preto assustador. Muitos espectadores o compararam ao Olho de Sauron de J.R.R. A trilogia "O Senhor dos Anéis" de Tolkien.
A imagem é o resultado de uma colaboração global de uma década entre cientistas, chamada de Projeto Event Horizon Telescope. Usando equipamentos de telescópio em observatórios dos desertos do Chile aos vulcões havaianos e à fria tundra da Antártica, a equipe foi capaz de criar o que eles referiram como um "telescópio do tamanho da Terra". Para se ter uma ideia de seu escopo, seria poderoso o suficiente para ler um jornal em Nova York - desde uma calçada em Paris.
Por 10 dias em abril de 2017, a matriz de telescópios girou em direção ao buraco negro, que está localizado em uma grande galáxia no aglomerado de galáxias de Virgem. Durante esse tempo, ele coletou mais de cinco petabytes de dados. Se um petabyte não significa nada para você, saiba que são tantos dados que precisaram ser armazenados meia tonelada de discos rígidos.
Nos últimos dois anos, os cientistas organizaram meticulosamente esses dados na primeira imagem já registrada de um buraco negro.
Afinal, o que é um buraco negro?
Mesmo com as novas informações que temos sobre os buracos negros, é difícil para nós, humanos que vivem na Terra, compreender o incrível fenômeno natural que é um buraco negro.
Um dos aspectos mais selvagens de um buraco negro é seu tamanho. O buraco negro de que temos a imagem tem uma massa 6,5 bilhões de vezes a do sol. Também é difícil entender o quão longe esse buraco negro está de nós. Este é cerca de 55 milhões anos luz longe em Messier 87, o que significa que é tão longe que levou 55 milhões de anos para essa imagem viajar para a Terra. Em outras palavras, esta imagem do buraco negro é na verdade uma foto de como era o buraco negro há 55 milhões de anos atrás.
Um buraco negro é, essencialmente, um ponto sem volta. Os cientistas se referem à borda de um como o “horizonte de eventos” e, uma vez, algo - qualquer coisa! - já passou, que algo será incapaz de resistir à atração gravitacional incrivelmente poderosa dentro de si. Eles têm o poder de perturbar literalmente todo o universo.
Então, quão grande é esse negócio?
Este é um grande negócio.
A ideia de buracos negros atormentou a todos, desde gênios como Einstein (cujas equações e teoria de a relatividade apresentou a ideia de que eles poderiam existir) para cineastas de ficção científica que dramatizaram o fato de serem sugados para dentro 1.
Ainda assim, antes desta semana, muitos astrônomos e cientistas estavam em dúvida sobre como os buracos negros realmente se encaixavam em nossa existência neste mundo gigante. Agora, graças a uma equipe de mais de 200 cientistas, incluindo Katie Bouman, que ajudou a desenvolver o algoritmo que tornou isso possível, temos a imagem de um.
Mas é mais do que apenas uma imagem. Isso pode ajudar a inaugurar um nova era da astrofísica, permitindo aos cientistas avançar com novas teorias sobre o lugar dos buracos negros no universo, como eles foram formados e como sua existência está ligada à nossa. É um momento emocionante para se estar vivo (e um bom momento para estar a 55 milhões de anos-luz de distância desse horizonte de eventos).