A evolução da vida na Terra tem sido objeto de intenso debate, várias teorias e estudos elaborados. Influenciados pela religião, os primeiros cientistas concordaram com a teoria da concepção divina da vida. Com o desenvolvimento das ciências naturais, como geologia, antropologia e biologia, os cientistas desenvolveu novas teorias para explicar a evolução da vida por meio de leis naturais, em vez de divinas instrumento.
Evolução, mas como?
No século 18, o botânico sueco Carolus Linnaeus baseou sua categorização das espécies na teoria da vida imutável criada por Deus. Inicialmente, ele acreditava que todos os organismos apareciam na Terra em sua forma atual e nunca mudavam. Lineu estudou os organismos como todos e os categorizou com base nas semelhanças que os indivíduos compartilhavam. Incapaz de considerar que os organismos podem mudar com o tempo, ele não pôde fornecer uma explicação para os híbridos de plantas que resultaram dos processos de polinização cruzada com os quais ele experimentou. Ele concluiu que as formas de vida poderiam evoluir afinal, mas ele não sabia dizer por que ou como.
Evolucionismo
No final do século 18, o naturalista George Louis Leclerc sugeriu que a vida na Terra tinha 75.000 anos e que os homens descendiam dos macacos. Outro passo na teoria da evolução foi dado por Erasmus Darwin, o avô de Charles Darwin, que disse que a Terra tinha milhões de anos e que as espécies evoluíram, mesmo que ele não pudesse explicar como. Jean-Baptiste de Lamarck, o primeiro evolucionista a defender publicamente suas idéias, acreditava que os organismos haviam evoluído constantemente, de organismos inanimados a animados e daí para os humanos. Sua teoria era que a evolução foi baseada em uma cadeia contínua de características herdadas transmitidas de pais e filhos que evoluíram com cada geração até produzir a espécie definitiva e perfeita: humanos.
Catastrofismo e Uniformitarismo
No início do século 19, o cientista francês Georges Cuvier explicou a evolução por meio de eventos catastróficos violentos ou "revoluções" que haviam contribuído para a extinção de espécies antigas e o desenvolvimento de espécies para substituí-las nas recém-criadas meio Ambiente. Ele baseou sua teoria na descoberta no mesmo local de fósseis de diferentes espécies. A teoria de Cuvier foi contestada pelo geólogo inglês Charles Lyell, criador da teoria do uniformitarismo. Ele disse que a evolução foi influenciada por mudanças lentas desde o início dos tempos na forma da superfície terrestre que não podiam ser percebidas pelo olho humano.
Seleção natural
A metade do século 19 foi marcada por uma nova teoria, a de Charles Darwin, que baseou sua teoria da evolução nos conceitos de seleção natural e sobrevivência do mais apto. De acordo com seu estudo “Sobre a Origem das Espécies”, publicado em 1859, o processo de seleção natural permite que indivíduos com as características mais adequadas em uma espécie não apenas sobreviver, mas também para transmitir essas características à sua prole, produzindo mudanças evolutivas na espécie ao longo do tempo à medida que características menos adequadas desaparecem e características mais adequadas aguentar. Darwin também acreditava que a natureza produz um número maior do que o necessário de indivíduos de uma espécie para permitir que a seleção natural ocorra. A sobrevivência do mais apto representa o instinto de preservação da natureza para garantir que apenas os indivíduos mais fortes e adequados sobrevivam e se propaguem em um ambiente em constante mudança.