Plantas com flores e insetos freqüentemente existem em relacionamentos mutuamente benéficos. Estamos familiarizados com a ideia de que insetos como as abelhas são essenciais para os processos reprodutivos das plantas, mas existem outras maneiras pelas quais as plantas podem se beneficiar de sua associação com os insetos. As plantas podem receber alimento, proteção contra predadores ou obter ajuda em suas condições de cultivo.
História
A relação entre plantas com flores e insetos remonta a cerca de 130 milhões de anos atrás, quando registros fósseis indicam que apareceram as primeiras plantas com flores. Os primeiros insetos alados surgiram 200 milhões de anos antes. De acordo com um artigo de 2002 na "National Geographic Magazine" de Michael Klesius, os cientistas postulam que as primeiras plantas com flores e os insetos começaram a evoluir juntos em um processo chamado coevolução. Os insetos ajudaram as plantas a se reproduzirem com mais eficiência, enquanto recebiam benefícios de comida e abrigo. As plantas com maior probabilidade de se reproduzirem foram as que melhor atraíram insetos para fornecer serviços de polinização.
Algumas plantas e insetos específicos evoluíram juntos tão intimamente que cada um é completamente dependente do outro. Essa coevolução extrema é chamada de mutualismo. J. Stein Carter, da Universidade de Cincinnati, ilustra o mutualismo em seu exemplo da planta da iúca e da mariposa da iúca. A planta da iúca desenvolveu uma flor com um formato que só pode ser polinizada pela minúscula mariposa da iúca.
Reprodução de Plantas
A polinização é o mecanismo pelo qual as plantas com flores se reproduzem. Em suas flores, as plantas produzem óvulos e pólen, que contêm material genético que deve ser combinado para criar sementes. As sementes têm potencial para se transformar em plantas maduras. Abelhas, vespas, borboletas, mariposas, moscas e até mesmo alguns besouros podem transportar pólen de uma flor para outra. Para flores autopolinizadoras, os insetos movem o pólen para as partes da flor que precisam dele. Alguns insetos podem carregar pólen por longas distâncias, o que pode ajudar a espalhar a diversidade genética em uma população de plantas.
Proteção
Alguns insetos protegem as plantas com flores das quais vivem e se alimentam. Um artigo do Marietta College descreve a relação entre formigas acácias e acácias. As formigas obtêm alimento e abrigo da árvore; em troca, eles matam outros insetos que poderiam comer as acácias e até mesmo impedir que alguns animais herbívoros comam as folhas. Em alguns ambientes, as formigas acácias destroem outras plantas que crescem nas proximidades para dar à acácia mais espaço para crescer.
Os agricultores às vezes compram joaninhas para ajudar no manejo da cultura. Embora as joaninhas sejam excelentes polinizadores, também comem pulgões. Pulgões são insetos muito pequenos que prejudicam as plantações de alimentos sugando os líquidos das plantas que podem enfraquecê-los ou matá-los.
Comida
Algumas plantas se beneficiam dos insetos ao comê-los. Essas plantas com flores incomuns vivem em áreas onde a nutrição é escassa. Eles evoluíram para capturar e digerir insetos. Eles podem usar cor, cheiro e néctar para atrair suas presas, da mesma forma que outras plantas com flores atraem polinizadores. A diferença é que as plantas insetívoras têm mecanismos que prendem e evitam que os insetos escapem.
Importância
As plantas com flores representam cerca de 70 por cento das populações de plantas do mundo, com 235.000 espécies em todo o mundo. Quase todos os nossos alimentos não à base de carne começam como plantas com flores, e a maioria de nossas fontes de carne é alimentada com produtos dessas plantas. Os benefícios que os insetos fornecem às plantas com flores afetam direta e indiretamente toda a vida no planeta.