O megalodon foi uma das maiores criaturas que já existiram na Terra. Foi o maior predador conhecido, bem como o maior peixe conhecido que já existiu. Especificamente, o megalodon era uma espécie de tubarão, tão feroz e maciço que muitas pessoas expressam medo e fascínio por ele, apesar do fato de estar extinto há pelo menos 2,6 milhões anos. Na maioria das vezes, é comparado a uma versão hipotética muito maior do existente - ou ainda vivo - grande tubarão branco. Embora os cientistas não possam ter certeza do que o megalodonte comeu, eles foram capazes de fazer algumas inferências. Para isso, eles usaram fósseis de megalodonte e outros animais encontrados nas proximidades, bem como registros geológicos sobre os períodos de tempo para os locais onde os fósseis foram encontrados. Eles também usaram informações sobre os hábitos alimentares e outros comportamentos de tubarões semelhantes que existem agora.
TL; DR (muito longo; Não li)
O megalodon era um tubarão predador antigo e extremamente grande que tinha de 49 a 60 pés de comprimento, pesava de 50 a 70 toneladas e tinha uma mandíbula que podia abrir 3 metros de largura. Existiu de 16 milhões de anos a 2,6 milhões de anos atrás. Pode ter se alimentado de muitos vertebrados marinhos além das baleias. Estes incluíam golfinhos, botos, tartarugas marinhas gigantes, leões marinhos, focas e morsas. Os cientistas não têm certeza, mas levantam a hipótese de que ele se extinguiu quando os oceanos se tornaram mais frios e profundos, e sua presa mudou-se para climas mais frios, mas não foi possível.
Como os megalodons morreram?
Os megalodons viveram de meados da época do Mioceno ao Plioceno, o que situa sua existência aproximadamente entre 16 milhões de anos atrás a 2,6 milhões de anos atrás. Existem teorias amplamente difundidas pelo público de que megalodons ainda podem existir nas profundezas desconhecidas dos oceanos. Essas ideias são parcialmente alimentadas por informações sensacionalistas na mídia popular. Eles também são alimentados pela descoberta de outra criatura do mar, que há muito se acreditava ser matéria de histórias assustadoras, mas não real. Por milhares de anos, os marinheiros contaram histórias sobre lulas gigantes atacando seus navios, ou nadando ao lado deles, igualando o comprimento de seus navios, ou lutando contra baleias. Às vezes, cadáveres de lulas ou partes de corpos chegavam até a aparecer nas margens. Ninguém nunca tinha visto uma lula gigante viva, no entanto, não parecia nada mais do que um mito até o início do Século 21, quando uma nova tecnologia permitiu que biólogos marinhos capturassem imagens de lulas gigantes adultas vivas e saudáveis nas profundezas oceano. As pessoas raciocinam que se o oceano é praticamente desconhecido e pode esconder essas criaturas gigantes por tanto tempo, talvez também possa ocultar megalodons (para obter mais informações sobre lulas gigantes, consulte os Recursos seção).
As teorias sobre megalodons ainda espreitando no oceano, no entanto, foram cientificamente refutadas. Paleontólogos e biólogos marinhos usaram uma abordagem conhecida como estimativa linear ótimaou OLE. Usando OLE, os cientistas reuniram os dados de todos os fósseis de megalodons que foram encontrados. Eles então inserem as idades de cada fóssil, ou em outras palavras, aproximadamente quando o tubarão individual a que pertencia viveu. A partir daí, eles foram capazes de analisar a distribuição das lacunas no tempo entre os fósseis encontrados. Usando esse método, eles executaram simulações repetidas para determinar a data de extinção estatisticamente mais provável para megalodons. Embora seja possível para uma estimativa linear ideal fornecer uma data no futuro, como seria para humanos ou qualquer outras espécies ainda vivas, 99,9 por cento das simulações para megalodons forneceram uma data de extinção no passado. Para os cientistas que estudam megalodons e espécies relacionadas, isso é evidência suficiente para rejeitar a possibilidade de que os megalodons ainda vivam em qualquer parte do planeta.
Os meios pelos quais os megalodons foram extintos são menos claros, entretanto. Muito do que os cientistas sabem sobre megalodons foi reunido a partir de evidências parciais e modelos de computador, com a ajuda do conhecimento sobre espécies modernas relacionadas. As informações limitadas dos cientistas, entretanto, não são suficientes para ajudá-los a explicar com certeza por que os megalodons foram extintos. Em vez disso, eles têm hipóteses. Por exemplo, uma hipótese tem a ver com o clima oceânico. Os megalodontes criaram seus filhotes perto da costa e tubarões adultos, bem como muitos outros tipos de vida marinha viajou através do Seaway da América Central, que era uma passagem de água que separava a América do Norte e do Sul América. Desde então, os continentes mudaram, então as massas de terra pareciam um pouco diferentes do que são agora. Durante o último milhão de anos de existência dos megalodons, os oceanos onde os megalodons passam grande parte de seu tempo aumentaram de profundidade e diminuíram de temperatura.
Além disso, as correntes oceânicas entre o Atlântico e o Pacífico mudaram, criando o início do que é hoje conhecida como Corrente do Golfo, empurrando as correntes do Atlântico para o norte e reduzindo a temperatura da água. Isso pode ter contribuído para a extinção dos megalodontes, uma vez que eles não podiam sair da água e tendiam a viver, caçar e dar à luz seus filhotes em águas rasas e quentes. A mudança climática não apenas tornou os oceanos menos habitáveis para os megalodontes, mas também afetou a vida de suas presas. Há evidências de que as espécies de presas das quais os megalodontes dependiam para sua grande ingestão calórica diária mudaram em zonas climáticas oceânicas mais frias e conseguiram prosperar lá, enquanto os megalodons foram incapazes de fazer o mesmo. Isso também levou a uma redução drástica da população de megalodons e, combinado com o escurecimento, aprofundamento e resfriamento das águas, podem tê-los impedido de comer, reproduzir e perpetuar seus espécies.
Qual o tamanho de um Megalodon?
Megalodon era uma espécie cosmopolita, o que significa que prosperou com sucesso em todo o mundo. Seus fósseis foram encontrados em todo o planeta, embora favorecessem regiões oceânicas moderadamente quentes, especialmente aquelas um pouco próximas ao litoral. A maioria desses fósseis são dentes de megalodonte, que medem até 18 centímetros de comprimento. Muitos dos dentes, bem como outros dentes de tubarão e outros fósseis marinhos, foram encontrados enterrados em uma colina de propriedade privada chamado Shark Tooth Hill perto de Bakersfield, Califórnia, em uma área que estava no fundo do oceano durante o Mioceno época. Como os tubarões modernos, o esqueleto do megalodon não era feito de ossos, mas de cartilagem, que é um tipo de tecido mais macio e que normalmente não fossiliza ao longo de milênios para os cientistas descobrirem. Algumas exceções foram a cartilagem da nadadeira e as vértebras espinhais. Os dentes do megalodonte estavam cheios de cálcio e outros depósitos minerais, no entanto, o que os tornava candidatos a fósseis ideais. Por meio de modelos de computador e conhecimento sobre a anatomia dos grandes tubarões existentes, o esqueleto, a mandíbula, fisiologia e até mesmo alguns comportamentos do megalodonte foram extrapolados dos fósseis dos dentes sozinho.
O grande tubarão branco é um tubarão moderno e vivo, famoso por sua representação no filme "Tubarão", dirigido por Steven Spielberg. O maior tubarão-branco registrado tinha 6 metros (19,7 pés) de comprimento e 2,5 metros (8,2 pés) de altura. Em comparação, o megalodonte pode crescer até 49 a 60 pés de comprimento e 19,7 a 23 pés de altura. Enquanto o cachalote dos dias modernos pode tecnicamente assumir o título de maior espécie de predador que já existiu porque é alguns metros mais longo que o megalodonte em média, o megalodonte é a maior espécie predadora por peso; pesava de 50 a 70 toneladas. Para uma comparação posterior, o grande tubarão branco nada a aproximadamente 25 milhas por hora e o megalodon, que é consideravelmente maior, nadou a cerca de 20 milhas por hora, uma velocidade muito alta para um criatura. Embora um peixe desse tamanho nadando nessa velocidade seja assustador para muitas pessoas, qual é o peixe mais rápido do mundo? Um peixe chamado veleiro, que nada a quase 70 milhas por hora, muito mais rápido do que qualquer um dos tubarões.
Quão grande era uma mandíbula de Megalodon?
Dentes de megalodonte foram encontrados por paleontólogos e não cientistas - até mesmo banhistas já os encontraram - em todo o mundo, às vezes aparecendo individualmente em escavações. Eles podem ser afiados o suficiente depois de milhões de anos para ainda causar feridas que requerem atenção médica e suturas. Embora os ataques de tubarão a humanos sejam raros, esses dentes afiados e o fato de que tubarões atacam animais marinhos são razões prováveis pelas quais os medos das pessoas dependem tanto dos tubarões, e menos da chance de que uma baleia coma um pessoa. Às vezes, eles são encontrados perto de outros fósseis de vida marinha, e às vezes eles estão embutidos em outros fósseis marinhos, como ossos de baleia, sugerindo que o tubarão mordeu uma baleia e perdeu o dente no processar. Outros fósseis de vertebrados marinhos mostram marcas de arranhões grandes e profundas que indicam os dentes grandes (megalodon vem da raiz grega para grande e dente) de um megalodonte como o culpado. O que os paleontólogos nunca encontraram foi uma dentição inteira, muito menos uma mandíbula inteira.
Os dentes encontrados foram suficientes para os cientistas construírem mandíbulas de megalodonte sintéticas, algumas das quais estão expostas em museus de ciências. Quando a mandíbula está em uma posição aberta, um humano pode passar facilmente, a maioria sem mesmo precisar se agachar. A mandíbula do megalodon abriu aproximadamente 3 metros e teve a força necessária para esmagar um automóvel. Usando simulações no computador e até mesmo usando modelos de mandíbula, os especialistas em megalodons foram capazes de construir uma compreensão de como o espécies usaram suas mandíbulas, como a musculatura em torno de suas mandíbulas deve ter se parecido, e como isso se estendeu ao resto de seus corpos. Com alguns dentes, eles foram capazes de determinar a anatomia de um tubarão que foi extinto muito antes de os humanos surgirem na Terra.
O que os megalodons comem?
Por causa do enorme tamanho e velocidade dos megalodons, eles tinham necessidades calóricas muito altas e eram obrigados a comer entre 1.500 e 3.000 libras de comida por dia. Embora os cientistas não possam ter certeza sobre as dietas dos megalodons, a crença amplamente difundida é que eles caçavam grandes vertebrados marinhos, a fim de obter a quantidade máxima de calorias por morte, e para reservar energia. Não seria eficiente para os megalodontes caçarem pequenas presas o dia todo. Ainda assim, os megalodons tinham sua escolha de criaturas marinhas para comer. Eles podiam comer uma variedade de animais por causa de sua velocidade e mandíbulas enormes com fileiras duplas de dentes afiados.
A presa mais provável dos megalodons eram os cetáceos - esta é a ordem dos animais que inclui baleias, golfinhos e botos. Os paleontólogos marinhos não têm certeza de quais espécies de baleias os megalodons predam; por exemplo, os megalodons atacaram baleias significativamente maiores do que eles? Era possível que eles subissem rapidamente pela água do oceano, batendo em grandes baleias na superfície antes que pudessem reagir e atordoando-as antes de mordê-las. Também é possível que mordessem suas barbatanas para não escapar, como fazem alguns tubarões modernos. Alguns tubarões modernos caçam em matilhas, e os megalodons também. Além de baleias, golfinhos e botos, os megalodons provavelmente predavam muitas outras grandes vértebras marinhas, como tubarões menores e outros peixes grandes e tartarugas marinhas gigantes. Uma ordem provável de presa são os pinípedes, que incluem focas, leões-marinhos e morsas.
Quais eram os predadores do Megalodon?
O megalodon era um predador de ponta; isso significa que a espécie estava no topo de sua cadeia alimentar, carnívora, comia outros predadores e não tinha predadores. Alguns predadores modernos incluem o grande tubarão branco, o leão e os lobos cinzentos. Embora o megalodon não temesse a predação de outros animais, ele pode ter enfrentado outras ameaças de outros animais. À medida que a mudança climática diminuiu o tamanho da população de megalodontes, enquanto muitas das presas se mudaram para regiões mais frias, provavelmente competia por presas de outras espécies de predadores, como antigas baleias assassinas e espermatozoides baleias. Isso pode ter acelerado sua extinção. Outros tubarões menores provavelmente assumiram rapidamente seu lugar na cadeia alimentar.