O peixe-boi da Flórida, junto com o peixe-boi das Antilhas de águas mais ao sul, é uma das duas subespécies do peixe-boi das Índias Ocidentais, o maior membro existente da Ordem Sirenia, que também inclui dois outros peixes-boi, o amazônico e o africano, e a única espécie de dugongo. Como seus parentes, o peixe-boi da Flórida - nativo do Golfo e da costa atlântica do sudeste dos Estados Unidos - é um mamífero marinho grande, plácido e lento, adequado para ambientes aquecidos e rasos próximos à costa, estuarinos e ribeirinhos ambientes. Fatores bióticos em seu ecossistema referem-se a organismos enredados na mesma teia ecológica que influenciam diretamente os peixes-boi.
Fontes de alimentos
Peixes-boi e dugongos são os únicos mamíferos marinhos totalmente herbívoros. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, os peixes-boi da Flórida podem se orgulhar de uma dieta particularmente variada em comparação com seus homólogos totalmente tropicais devido à diversidade de habitats englobados em sua extensão subtropical e temperada, que está centrada na Flórida, mas se estende em seu máximo de verão a oeste até o Texas e ao norte bem a leste Costa. No entanto, eles parecem se alimentar mais fortemente de ervas marinhas, que são um alimento extremamente importante para os sirênios em todo o mundo; espécies específicas favorecidas pelo peixe-boi da Flórida incluem o capim-peixe-boi e o cardume. Além disso, os peixes-boi podem roer outras plantas aquáticas, como capim-cordão, um sapal especialista, bem como em vegetação flutuante, pendente e de margem, de verdadeiras gramíneas a manguezais folhagem. A aspereza da forragem de suas plantas explica o desgaste implacável e a substituição dos molares do peixe-boi. Outras adaptações para um estilo de vida de pastoreio incluem os lábios fendidos de borracha, altamente móveis, que são colocados proeminentemente para a frente para facilitar a alimentação de fundo e de superfície.
Vegetação e Habitat
As plantas marinhas ajudam a moldar a distribuição e o habitat do peixe-boi da Flórida. Essa vegetação é restrita a ambientes adequadamente iluminados pelo sol para alimentar a fotossíntese, o que explica em parte a predileção dos peixes-boi por ambientes de águas rasas, como:
- rios
- estuários
- lagoas
- baías
- prateleiras perto da costa
Organismos aquáticos e semi-aquáticos também podem moldar e definir habitats de peixes-boi em geral, mais notavelmente no caso de prados de ervas marinhas, mas também pântanos de mangue e pântanos salgados, este último às vezes pastado pelos animais no alto maré.
Predadores Naturais
Apesar de seus hábitos de movimentação lenta e da falta de armamento defensivo real, os peixes boi aparentemente raramente são caçados no selvagem - talvez devido ao seu tamanho e uma incidência geralmente mais baixa de grandes predadores em suas águas rasas favoritas habitat. Tubarões grandes, como tubarões-tigre e tubarões-touro, que entram em baías, estuários e desembocaduras de rios, podem representar uma ameaça para os peixes-boi da Flórida nessas águas. Outros predadores em potencial incluem crocodilos e crocodilos americanos, estes últimos amplamente distribuídos ao longo da costa do sul da Flórida. As orcas, que foram implicadas em ataques a dugongos no Oceano Índico, não são particularmente comuns na área de distribuição dos peixes-boi. Os bezerros são provavelmente mais vulneráveis do que os adultos a esses caçadores.
Impactos Humanos
Muito mais ameaçadores para os peixes-boi do que os tubarões ou crocodilos são os seres humanos, que têm sido responsáveis por grande mortalidade e habitat invasão em todas as espécies de sirênio - e ativamente extirpou uma em tempos históricos: a vaca-marinha de Steller, anteriormente nativa do Norte Pacífico. Embora os peixes-boi da Flórida não sejam tão vulneráveis à caça ilegal e à caça excessiva como seus peixes-boi da Amazônia e congêneres africanos, eles historicamente sofreram ferimentos significativos e morte por barco hélices. Poluição da água, modificação do habitat e alterações da temperatura da água e dinâmica do ecossistema marinho por aquecimento global são outras ameaças antropogênicas. Durante o inverno, alguns peixes-boi se refugiam nas águas do sul da Flórida ou procuram refúgios de água quente, como fontes artesianas ou - notavelmente - escoamento ameno de instalações industriais. O último é um impacto humano aparentemente benéfico sobre as populações de peixes-boi, embora as implicações ecológicas completas de tais centros artificiais de invernada não sejam claras.