Existem 78 espécies de baleias, golfinhos e botos, e as espécies de tubarões somam mais de 400. Algumas baleias e tubarões podem atingir tamanhos gigantescos, enquanto outros são menores que sua mão. Existe uma grande variação entre as espécies em cada ordem de animais, mas as semelhanças entre tubarões e baleias são um exemplo clássico de evolução convergente, em que dois animais distintamente diferentes exibem características semelhantes no mesmo meio Ambiente.
Habitats oceânicos
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Tubarões e baleias vivem nos maiores oceanos do mundo em uma vasta gama de latitudes, profundidades e ambientes do fundo do mar. Algumas baleias e tubarões preferem mar aberto, como os maiores membros de cada ordem, o tubarão-baleia e a grande baleia azul. Outros, como o cachalote e o tubarão-babado, habitam algumas das regiões mais profundas do mundo, milhares de metros abaixo da superfície. Com uma distribuição tão grande nos oceanos, não é surpresa que muitas baleias e tubarões exibam características físicas semelhantes.
Nadadores olímpicos
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As baleias são mamíferos, enquanto os tubarões são um tipo de peixe e obtêm oxigênio das gils. Ambos os animais são completamente marinhos, no entanto, passam a vida inteira no oceano. Para se locomover, seus apêndices são todos em forma de barbatana para empurrar através da água, e seus corpos são aerodinâmicos e lisos. Tanto os tubarões quanto as baleias usam uma única barbatana caudal para a propulsão, e muitos tubarões e baleias também compartilham uma barbatana dorsal. Esses métodos semelhantes de locomoção são um exemplo de evolução convergente, em que os nadadores mais eficazes de uma espécie foram selecionados para reprodução ao longo de milhões de anos.
Frenesi de alimentação
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Devido ao enorme tamanho de muitas espécies de baleias e tubarões, esses animais consomem grandes volumes de comida. Quase todas as espécies de tubarões e baleias são predadores ou alimentadores de filtros, que filtram animais minúsculos para fora do oceano. Os tubarões-baleia se alimentam de criaturas planctônicas e nektônicas como pequenos crustáceos, fitoplâncton, algas, peixes-escola e alguns animais maiores. Da mesma forma, as baleias azuis se alimentam de krill filtrando a água do oceano e inevitavelmente pegam outras pequenas criaturas como peixes e copépodes. Muitas espécies de baleias e tubarões também são predadores ativos com mandíbulas dentadas, alimentando-se principalmente de outros grandes peixes e mamíferos.
Caçadores Caçados
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Infelizmente, uma coisa que quase todas as espécies de tubarão e baleia compartilham é um habitat ou população ameaçada. Os abusos humanos do oceano, incluindo pesca excessiva, poluição e superexploração, colocaram muitas espécies grandes de baleias e tubarões na lista de espécies ameaçadas de extinção. O óleo de baleia e as barbatanas de tubarão causam extremos extremos, reduzindo drasticamente o número de certas espécies. Oito em 13 das grandes espécies de baleias do oceano estão ameaçadas ou vulneráveis, e mais de um quarto das espécies de tubarões estão sendo exploradas comercialmente.
