Narwhal é uma espécie em extinção?

A presa espiralada do narval pode ter contribuído para a lenda do unicórnio mítico, mas o verdadeiro animal de carne e osso não é menos fantástico. Esta baleia com dentes incomuns habita os mares polares do Oceano Ártico, viajando em grandes grupos chamados de pods e às vezes mergulhando a profundidades notáveis. Embora não esteja em perigo, o narval é considerado "quase ameaçado" pela União Internacional para a Conservação da Natureza, ou IUCN, que avalia o risco de extinção de uma espécie.

A palavra "narval" vem do nórdico, significando "baleia cadáver" - uma referência ao tom pálido da pele do animal, sugestivo de a aparência de um humano afogado, embora hoje em dia as pessoas sejam mais propensas a reconhecê-la como "a baleia com chifre". Narwhals pertencem a um pequena família de baleias dentadas, os Monodontidae, cujo único outro membro é a baleia beluga sem presas, também chamada de branca baleia. Os narvais têm a forma aproximada de um charuto, com uma cabeça romba, um par de pequenas nadadeiras e cauda convexa. No lugar da barbatana dorsal, as baleias têm uma crista rasa ao longo da metade das costas voltada para a cauda. Apenas os machos normalmente possuem uma presa, embora a rara fêmea possa criar uma; o dente modificado pode exceder 3 metros (9,8 pés) de comprimento e pesar 10 quilogramas (22 libras). Sem contar sua presa, um narval macho atinge cerca de 5 metros (16 pés) de comprimento e pesa 1.600 kg (3.527 libras), enquanto uma fêmea é um pouco menor. Um bezerro recém-nascido é salpicado de cinza e um adulto maduro geralmente apresenta manchas escuras na cabeça, no dorso e na cauda; um homem idoso pode ser virtualmente branco.

Os narvais habitam principalmente o Oceano Ártico e seus mares marginais acima de cerca de 65 graus ao norte da latitude, principalmente no lado Atlântico. Esses animais raros usam as enseadas, estreitos e margens do Alto Ártico canadense e da Groenlândia pesadamente - particularmente o Estreito de Davis, a Baía de Baffin e o Mar da Groenlândia - bem como o Ártico. As baleias migram anualmente entre a faixa de inverno sob a camada de gelo e a faixa de verão em águas rasas sem gelo. Eles se alimentam de lulas, camarões e peixes como o linguado e o bacalhau, muitas vezes mergulhando a grandes profundidades - às vezes 1.800 metros (4.500 pés) ou mais fundo - para forragear. O propósito da presa não é totalmente conhecido, mas, a julgar pelas justas ocasionais observadas entre machos, provavelmente ajuda a estabelecer o domínio e os direitos de reprodução.

Os narvais têm poucos predadores, mas foram observados sendo caçados por orcas ou baleias assassinas. Por exemplo, no verão de 2005, um grupo de orcas matou pelo menos quatro narvais no Admiralty Inlet, em Nunavut, e os pesquisadores observaram uma série de estratégias defensivas e de evitação entre os grupos de narval no área. Ursos polares foram vistos matando e comendo narvais encalhados no Ártico canadense. Outros predadores em potencial incluem tubarões da Groenlândia - provavelmente mais importantes como necrófagos de carcaças de narval do que caçadores ativos - e morsas.

A IUCN observa que, embora dezenas de milhares de narvais ainda habitem os mares polares do Hemisfério Norte, os animais são potencialmente vulnerável a atividades humanas e fenômenos associados - a justificativa para o narval "quase ameaçado" status. No passado, geralmente capturados apenas de forma oportunista por baleeiros, os narvais foram caçados para subsistência no Canadá e na Groenlândia. A ameaça mais notável e difícil de prever é a mudança climática: com o aumento da temperatura do Oceano Ártico e o esgotamento do gelo marinho, o aquecimento global pode afetar o suprimento de comida e o habitat do narval, bem como aumentar o transporte humano perturbador e a extração de recursos naturais ao alcance da baleia. Alguns cientistas especulam que a diminuição da camada de gelo pode resultar no aumento do uso das águas do Ártico pelas orcas, o que pode aumentar a predação de narvais.