Os tubarões têm a reputação de serem monstros sedentos de sangue e todo-poderosos dominando o oceano, mas muitas das centenas de espécies descritas são, na verdade, muito pequenas, retraídas e inofensivas.
Quase todos os tubarões enfrentam a perspectiva de predação em algum momento de suas vidas, pois eles devem lidar com membros maiores de sua própria espécie ou mesmo outras espécies de tubarão.
Predadores de tubarões
Os tubarões estão geralmente no topo do cadeia alimentar e os grandes tubarões brancos, por exemplo, têm apenas dois predadores conhecidos: baleias orcas e humanos. Em 1997, os visitantes das Ilhas Farallon, na costa da Califórnia, tiveram uma grande surpresa e imagens raras de uma cápsula de orca atacando e matando um grande tubarão-branco.
O mais impressionante é que o casulo da orca virou o tubarão de costas, colocando-o em um estado catatônico (imobilidade tônica), comeu apenas o fígado e descartou o resto do corpo do grande branco.
Os outros predadores de tubarões conhecidos são os humanos. Os humanos capturam e matam mais de 100 milhões de tubarões todos os anos. As barbatanas de tubarão são usadas em sopas e consideradas uma iguaria na Ásia.
Espécie Hammerhead foram listados como vulneráveis (tubarão-martelo liso) ou em perigo (tubarão-martelo recortado) devido a esta prática. Embora os tubarões não possam se proteger contra a pesca, eles seguem uma variedade de estratégias para ficar fora de perigo.
Tamanho e força
Quando atingem proporções adultas, os tubarões maiores detêm a maioria dos predadores simplesmente por serem muito grandes, fortes e ferozes para se enredar. Além de orcas e, especialmente, tubarões maiores, poucas criaturas marinhas são capazes de enfrentar de forma realista espécies de médio a grande porte, como a maioria tubarões (Sphyrnidae), tubarões réquiem (Carcharhinidae) e tubarões cavala (Lamnidae).
Os enormes tubarões que se alimentam de filtros - megamouths, tubarões-frade e tubarões-baleia - não são terrivelmente dentuços, mas são tão grandes que apenas grupos de orcas os ameaçam.
Exibições de ameaças
Outra defesa do tubarão é girar as poderosas mandíbulas cheias de dentes que usam para subjugar a presa de um atacante. O tubarão cinza de recife realiza elaboradas exibições de ameaças para afastar predadores em potencial.
Quando se sente ameaçado, este ousado membro de tamanho médio da família dos tubarões réquiem encurva as costas, levanta o focinho, abaixa as barbatanas peitorais e nadar com movimentos amplificados. Se o antagonista - digamos, um mergulhador - não der ouvidos ao aviso, o tubarão pode dar uma mordida rápida ou duas antes de levantar vôo.
Defesa de Tubarão: Armamento
Além de dentes afiados como navalhas e peles geralmente resistentes e abrasivas, alguns tubarões têm características físicas especializadas que agem como armadura defensiva. Certas espécies, como o tubarão-chifre, têm espinhos dorsais para desencorajar a predação.
O pequeno tubarão swell que vive no fundo exibe uma das adaptações anti-predadores mais distintas. Exposto a uma ameaça, ele engolirá água - ou ar, se tiver sido removido do mar - para dobrar de tamanho normal. Essa transformação é particularmente eficaz se o peixe recuou para um recanto rochoso, de onde um predador seria pressionado para desalojar um tubarão totalmente inchado.
Camuflagem e Cobertura
Outra defesa do tubarão pode incluir se esconder de predadores, camuflando-se contra o fundo do mar ou recifes. O wobbegong achatado das águas tropicais é um exemplo notável em termos de coloração enigmática, embora seu disfarce seja tanto para apoiar sua caça de emboscada quanto para se esconder.
Pântanos de mangue e algas marinhas Os canteiros funcionam como berçários importantes para muitas espécies de tubarões, já que há muitos esconderijos e grandes predadores são menos comuns. Em Bimini, nas Bahamas, por exemplo, os jovens tubarões-limão passam a maior parte de seus primeiros anos de vida freqüentando o abrigo emaranhado dos manguezais costeiros da ilha.
Evasão
Por último, a defesa do tubarão pode estar fugindo ativamente de predadores em potencial. Algumas espécies estão entre os peixes mais rápidos do oceano: o mako de atum curto, provavelmente o mais veloz de todos, pode voar a 50 quilômetros por hora (31 milhas por hora).
Em 1998, pesquisadores documentaram um ataque a tubarões sevengill - uma espécie grande, principalmente de águas profundas - por quatro orcas na costa da Patagônia. As evidências sugerem que alguns dos tubarões tentaram escapar das baleias encalhando-se - uma forma bastante extrema de evasão.