As áreas desérticas se distinguem de outras áreas do planeta pela quantidade de chuvas que recebem em um ano. A imagem estereotipada de um deserto arenoso e varrido pelo vento vem à mente, mas os desertos podem ser estéreis e rochosos sem areia. Até a Antártica, com sua neve e gelo constantes, cai na categoria de deserto. Três causas de falta de umidade contribuem para a formação de desertos.
Montanhas
Quando o ar entra em contato com as montanhas, ele precisa se elevar acima delas. Ao fazer isso, a maior parte de sua umidade precipita nas montanhas e cria neve nos picos. Conforme a massa de ar se move mais para o interior, resta pouca umidade, então a quantidade de chuva diminui, de acordo com The Wild Classroom. Vários exemplos de desertos formados por cadeias de montanhas existem no mundo, como o deserto de Gobi ao norte do Himalaia ou os desertos de Nevada a leste das montanhas de Sierra Nevada.
Pressão do ar
De acordo com a Faculdade de Agricultura da Universidade Estadual do Novo México, a maioria das áreas desérticas do mundo fica em um cinturão de 25 graus a cada lado do equador. Nessas áreas, a atmosfera tem alta pressão. O ar de alta pressão força o ar de baixa pressão - geralmente ar seco em altitudes mais elevadas - mais perto do solo. Como o ar de baixa pressão tem pouca umidade e existe perto do solo, o sol pode aquecê-lo facilmente. Esse calor é transferido para o solo, criando altas temperaturas do solo. O Deserto do Saara e o Deserto do Kalahari, ambos na África, formaram-se como resultado do ar de baixa pressão que aquece o solo e evapora as águas subterrâneas.
Ar frio
Perto dos pólos, ocorrem poucas chuvas por causa das temperaturas extremamente baixas. A precipitação requer uma evaporação das águas subterrâneas ou oceânicas, e essas áreas não recebem luz solar suficiente para causar a evaporação. A Antártica pode ser considerada o maior deserto do mundo.
