Cedar vs. Cedro branco

Várias coníferas são chamadas de “cedro”, tanto formal quanto coloquialmente, o que causa alguma confusão taxonômica. Cedros verdadeiros, no entanto, são um pequeno punhado de magníficas sempre-vivas nativas da bacia do Mediterrâneo e do Himalaia. As duas coníferas norte-americanas chamadas “cedros-brancos” são parentes não aparentados de zimbros e ciprestes-calvos.

Existem quatro árvores que compreendem o gênero Cedrus, os verdadeiros cedros, e todas são nativas das montanhas do Velho Mundo: o cedro deodar das montanhas do Himalaia ocidental; o cedro do Líbano das terras altas da Síria, Turquia e Líbano; o cedro de Chipre das montanhas daquela ilha; e o cedro do Atlas das cordilheiras Atlas e Rif do Norte da África. Todas são árvores grandes e robustas de agulhas rígidas e espiraladas; cones grossos de escamas estreitas sustentados verticalmente no galho; e ramos largos freqüentemente formando uma copa achatada e em camadas. Grandes veteranos das espécies deodar, libanesas e atlas podem ter mais de 11 pés de diâmetro e voar além de 130 pés de altura.

Várias espécies de coníferas da família dos ciprestes são chamadas de “cedros brancos” na América do Norte, embora sua semelhança física com os cedros verdadeiros seja marginal. O cedro-branco do norte, também chamado de arborvitae oriental, é nativo do leste do Canadá, do meio-oeste e do nordeste, com populações dispersas tendendo para sudoeste ao longo dos Montes Apalaches. Freqüentemente, ela cresce como uma árvore de pequeno a médio porte com 50 pés ou menos de altura, mas exemplares excepcionais podem exceder 100 pés de altura. O cedro branco do Atlântico cresce ao longo da planície costeira do Golfo do Atlântico, a leste e ao sul da típica cordilheira de cedro branco do norte. Ambos têm folhas escamosas compactadas e casca fibrosa.

Os cedros verdadeiros costumam crescer em povoamentos puros em florestas de altura média a alta. Por exemplo, o cedro deodar historicamente formou bosques acima de cinturas de floresta de pinheiros de baixa elevação nas montanhas Hindu Kush do Afeganistão e Paquistão, estendendo-se pela encosta além de 10.000 pés. Nas Montanhas Atlas de Marrocos, o cedro do Atlas costuma crescer entre 4.000 e 8.200 pés de altitude. Na América do Norte, os pântanos de cedro branco do Atlântico são comuns ao longo de remansos e fundos de várzeas da planície costeira. Espécimes antigos de cedro-branco do norte, com mais de 1.000 anos de idade, crescem desgrenhados e resistentes nos penhascos que margeiam o Lago Superior. A mesma árvore em um ambiente ecológico diferente forma pântanos nas florestas boreais e mistas de madeira de lei do Alto Meio-Oeste; esses pântanos de cedro branco são alguns dos locais mais selvagens da região, abrigando alces e ursos negros.

Os cedros brancos pertencem à diversa família Cuppressaceae, uma coleção verdadeiramente notável de coníferas que coletivamente habitam a mais ampla gama de gimnospermas - as plantas de "semente nua" - distintas das angiospermas, ou flores plantas. A família inclui as maiores árvores do mundo, as sequóias gigantes da Sierra Nevada da Califórnia, como bem como a mais alta, as sequoias litorâneas da costa do Pacífico daquele estado (e uma pequena parte do sudoeste Oregon). Os cedros verdadeiros, por sua vez, são membros da família dos pinheiros, Pinaceae.