Diferença entre consumidores de primeiro, segundo e terceiro níveis em uma rede alimentar

Redes alimentares e cadeias alimentares ilustram as relações entre diferentes organismos em um ecossistema, indicando "quem come quem". Dentro um esquema que geralmente aparece como uma pirâmide, os organismos são divididos com base em seu nível trófico, ou em qual nível de consumo eles ocupar. Essas pirâmides ilustram o movimento de energia da ampla base de produtores na parte inferior, passando pelo número decrescente de consumidores, até o topo da pirâmide. As redes alimentares ilustram as mesmas informações, mas usam linhas para conectar cada consumidor ao que come.

Os consumidores de primeiro nível, também conhecidos como consumidores primários, comem produtores como plantas, algas e bactérias. Os produtores compreendem o primeiro nível trófico. Os herbívoros, consumidores de primeiro nível, ocupam o segundo nível trófico. Os consumidores de primeiro nível não comem outros consumidores, apenas plantas ou outros produtores. O tamanho físico dos consumidores de primeiro nível varia muito, variando de minúsculo zooplâncton a elefantes, e todos os consumidores de primeiro nível comem apenas produtores.

Os consumidores secundários ou de segundo nível comem consumidores primários. Os consumidores terciários ou de terceiro nível comem consumidores de nível inferior e às vezes são chamados de consumidores finais. Alguns consumidores secundários e terciários comem plantas, bem como consumidores de nível inferior, tornando-os onívoros. Os humanos são um bom exemplo de consumidores onívoros de nível superior; comemos produtores primários (plantas), bem como outros consumidores (animais).

Em uma teia alimentar, a energia total ou biomassa é maior entre os produtores, e a biomassa geralmente diminui a cada nível trófico subsequente. Por exemplo, considere uma teia alimentar que consiste em plantas, insetos que comem as plantas, galinhas que comem os insetos e humanos que consomem as galinhas. Para simplificar, assuma que esta é uma teia fechada, sem outros produtores ou consumidores. A biomassa e a energia armazenada das plantas são maiores do que a biomassa e a energia armazenada dos insetos no próximo nível. A biomassa e a energia dos insetos são maiores do que as das galinhas, que é maior do que a dos humanos que sustentam. Nada na natureza é 100% eficiente; energia é perdida com cada transferência. Consequentemente, em um determinado ecossistema, geralmente há mais produtores do que consumidores de primeiro nível e mais consumidores de primeiro nível do que consumidores de segundo nível e assim por diante.

Outros componentes críticos de uma teia alimentar incluem produtores, ou plantas, que usam a fotossíntese para transformar a energia do sol em açúcares que os consumidores podem usar. Também importantes são os decompositores, organismos que se alimentam e decompõem os resíduos de animais e plantas e organismos mortos. Decompositores, também conhecidos como detrívoros, fazem uso da energia armazenada em plantas mortas e tecidos animais. No processo, eles liberam nutrientes armazenados nas plantas e animais que decompõem, reciclando os nutrientes de volta ao ecossistema para uso por plantas e animais.